Em 19 de fevereiro de 1986, a ex-União Soviética lançou o primeiro módulo da estação espacial Mir. Chamado de bloco base Mir ou módulo central, este primeiro elemento fornecia acomodações, suporte de vida, comando e controle e sistemas de comunicação.

 Durante sua vida de 15 anos, os soviéticos adicionaram cinco módulos de pesquisa, incluindo dois parcialmente equipados com equipamentos científicos fornecidos pelos Estados Unidos, para expandir suas capacidades e volume habitável. Um módulo de ancoragem permitiu que o ônibus espacial dos EUA visitasse o complexo para transportar astronautas americanos para completar missões de longa duração como parte do Programa Shuttle-Mir. 

Durante seus 13 anos de ocupação humana, a Mir hospedou 125 cosmonautas e astronautas de 12 países, incluindo o mais longo vôo espacial até hoje.

A União Soviética aprovou o programa da estação espacial Mir em 1976, seus elementos baseados em hardware e tecnologias desenvolvidas durante os programas das estações espaciais Salyut e Almaz do início e meados da década de 1970. A melhoria mais significativa envolveu a adição de um hub de encaixe na extremidade dianteira do módulo principal que poderia acomodar quatro grandes módulos de pesquisa em suas portas radiais e uma nave espacial da tripulação Soyuz ou um veículo de carga Progress em sua porta axial, além da porta de popa que poderia acomodar um Soyuz ou Progress. 

Junto com outras melhorias no suporte à vida e nos sistemas de comando e controle, os soviéticos imaginaram uma instalação de ocupação permanente a longo prazo na órbita baixa da Terra com tripulações rotativas de cosmonautas. 

Após vários atrasos, o lançamento do módulo de bloco de base Mir de 45.000 libras em cima de um foguete Proton ocorreu em 19 de fevereiro de 1986, do Cosmódromo de Baikonur no Cazaquistão. Nove minutos depois, o módulo entrou em órbita e desenrolou suas antenas e dois painéis solares e, após uma verificação completa pelo pessoal de terra, estava pronto para receber seus primeiros ocupantes.

A primeira tripulação a ocupar Mir, Leonid D. Kizim e Vladimir A. Solovev, veteranos de uma missão de sete meses a bordo da estação espacial Salyut-7 anterior em 1984, foi lançada em 13 de março a bordo da espaçonave Soyuz T15. Dois dias depois, eles atracaram com a Mir e quando os primeiros residentes da nova estação começaram a ativar seus sistemas. 

Depois de passar 51 dias a bordo da Mir, em 5 de maio, eles desacoplaram da espaçonave Soyuz T15 e viajaram para Salyut-7, co-orbitando cerca de 3.800 milhas de distância, chegando lá no dia seguinte. Kizim e Solovev ficaram na estação mais velha por 50 dias, completando duas caminhadas espaciais e terminando alguns experimentos. Eles retornaram à Mir em 26 de junho com 880 libras de equipamento (incluindo uma guitarra) da Salyut-7, completando a primeira e até agora única transferência de estação para estação.

O período seguinte de ocupação de Mir começou em fevereiro de 1987, com Yuri V. Romanenko e Aleksandr I. Laveykin fixando residência. Eles supervisionaram a chegada do primeiro módulo de pesquisa, a instalação de astrofísica Kvant-1 ancorada no porto de ré da Mir e instalou um terceiro painel solar para aumentar a capacidade de geração de energia da estação. 

Embora Laveykin tenha retornado à Terra após seis meses devido a uma condição médica, Romanenko permaneceu a bordo e estabeleceu um novo recorde de resistência de 326 dias. Em dezembro de 1987, Vladimir G. Titov e Musa K. Manaraov substituíram Romanenko e Aleksandr P. Aleksandrov, que havia substituído Laveykin, e permaneceram a bordo do Mir por um ano inteiro, um recorde que durou seis anos. Com os módulos de pesquisa adicionais atrasados, os gerentes optaram por operar a Mir sem uma equipe a partir de abril de 1989.

A tripulação da Expedição 5 retomou a ocupação humana da Mir em setembro de 1989, começando 10 anos de habitação ininterrupta que durou até agosto de 1999, um recorde não superado por tripulações a bordo da ISS até outubro de 2010. Equipes de cosmonautas passaram de quatro a seis meses em manutenção e expansão da estação espacial e realização de pesquisas científicas. 

Os próximos dois módulos de pesquisa, Kvant-2 e Kristall, chegaram em novembro de 1989 e maio de 1990, respectivamente, expandindo as capacidades científicas do complexo e aumentando seu volume habitável. A União Soviética e mais tarde a Federação Russa forneceram oportunidades para indivíduos de outras nações e agências espaciais conduzirem experimentos científicos durante visitas de curta duração à Mir. Entre eles estava a cidadã britânica Helen P. Sharman, a primeira mulher a visitar a Mir durante sua missão de oito dias em 1991.

Em janeiro de 1994, o médico-cosmonauta Dr. Valery V. Polyakov, já veterano de uma missão de oito meses a bordo do Mir cinco anos antes, embarcou no que se tornou o mais longo voo espacial humano. Participando como membro das tripulações da Expedição 15, 16 e 17, Polyakov viveu e trabalhou a bordo da Mir por 438 dias, retornando à Terra em março de 1995.

Por seis dias no final de sua missão maratona, ele trabalhou ao lado de outro médico, Dr Norman E. Thagard, que chegou como o primeiro astronauta americano a completar um voo de longa duração a bordo da estação espacial russa como parte do Programa Shuttle-Mir.

O Programa Shuttle-Mir , o primeiro voo espacial humano cooperativo entre os Estados Unidos e a Rússia desde o Projeto de Teste Apollo-Soyuzde meados da década de 1970, surgiu de acordos governamentais bilaterais assinados em 1992. A colaboração forneceu uma oportunidade muito necessária para ambos os lados trabalharem juntos, particularmente importante uma vez que a parceria internacional trouxe a Rússia para o Programa ISS em 1993.

Como inicialmente previsto, o O Programa Shuttle-Mir envolveu um voo de curta duração de um cosmonauta russo a bordo do ônibus espacial dos EUA, um voo de longa duração de um astronauta americano a bordo da Mir e um ônibus espacial atracando com a Mir para retornar o astronauta a Terra. No centro desse esforço, a condução de experimentos de ciências da vida enquanto o astronauta estava a bordo do Mir proporcionou à NASA sua primeira experiência de voo espacial humano de longa duração desde o Skylab, em meados da década de 1970.

Embora desorbitada em 2001, a Mir emprestou sua herança ao segmento russo da ISS. O primeiro elemento da ISS a alcançar a órbita, o módulo Zarya (também conhecido pelo termo técnico módulo Functional Cargo Block), compartilhou sua herança com os módulos de pesquisa Mir derivados de veículos de transporte planejados para o programa Almaz e testados em órbita em conexão com as estações espaciais Salyut-6 e Salyut-7. O módulo de serviço Zvezda serviu como backup de voo do bloco de base Mir, mas incorporando tecnologias mais recentes para seu papel na ISS. 

O módulo de pesquisa Nauka, construído como uma cópia do módulo Zarya, está atualmente em preparação no Cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão, para um lançamento planejado em um futuro próximo, como a mais nova adição à ISS. 

FONTE: NASA