Falando na frente de uma multidão de pilotos de caça da Força Aérea dos EUA (USAF), o empresário de tecnologia Elon Musk pronunciou o fim da era dos aviões de caça tripulados.

“A era dos aviões de caça já passou”, diz o fundador da SpaceX, empresa de construção de foguetes e da empresa de inteligência artificial OpenAI, na conferência Air War Association da Air Force Association em Orlando, Flórida, em 28 de fevereiro. A multidão de centenas, talvez mais de mil, pilotos de caça ficou notavelmente silenciosa antes de murmurar entre si, publicou o site Flight Global.

Os comentários de Musk concordam com o general James Michael Holmes, chefe do Comando de Combate Aéreo, um dia antes. O general diz que a USAF pode considerar a substituição de caças tripulados por veículos aéreos não tripulados (UAV), como o XQ-58A Valkyrie, nos próximos cinco a oito anos, à medida que se aposentar dos antigos F-16 da Lockheed Martin.

Embora os UAVs não sejam novidade, as rápidas melhorias na inteligência artificial estão dando aos líderes da USAF – e Musk – a confiança de que a aeronave poderia ser usada em operações de combate. A autonomia que a inteligência artificial possibilita pode permitir que o serviço implante a aeronave em grandes números sem sobrecarregar os operadores ou correr o risco de perder o controle dos veículos devido a obstruções do inimigo ou interferência nos links de comunicação.

Quando se trata de desenvolver seu próximo caça, a aeronave de próxima geração Air Dominance, a USAF está considerando abertamente ficar sem piloto no cockpit.

“O que nos preocupa no Comando de Combate Aéreo não é necessariamente se será um caça tripulado, mas como forneceremos os recursos que a força conjunta depende de nós para fazer?” diz Holmes.

Nos últimos anos, Musk emitiu vários avisos sobre os perigos de máquinas e software artificialmente inteligentes. Ele criou o espectro de tecnologias autônomas que estão ficando loucas em um cenário apocalíptico semelhante aos filmes Terminator . Ele também é um financiador ativo de startups de inteligência artificial, incluindo a empresa de pesquisa OpenAI e Neuralink, uma empresa que desenvolve um implante de cérebro de computador para humanos.

Apenas três dias antes, em 25 de fevereiro, o Departamento de Defesa dos EUA (DoD) divulgou uma estrutura ética destinada a orientar o desenvolvimento da IA ​​pela indústria de defesa dos EUA e o uso dessas tecnologias emergentes pelos militares dos EUA. O Pentágono quer salvaguardas para a IA para evitar danos não intencionais causados ​​por aeronaves ou armas altamente autônomas.

Apesar da cautela, o Departamento de Defesa também está perseguindo vigorosamente a IA, pois teme ser ultrapassado pela China, que está investindo grandes quantias de dinheiro e horas de trabalho para alcançar o domínio na IA até 2030. A IA poderia permitir que um exército prevaleça em uma batalha aérea, permitindo combatentes não tripulados para anular, mirar e disparar um míssil contra um inimigo mais rápido, por exemplo.

O apelo dos robôs de batalha controlados pela IA às forças armadas é muito forte para parar, embora deva haver salvaguardas, diz Musk.

“Para o domínio aéreo, as coisas definitivamente vão para a guerra autônoma localmente autônoma. É aí que o futuro estará. Não é ‘eu quero que o futuro seja esse’. É apenas, isso é o que o futuro será. Não acredito que estou dizendo isso porque isso é perigoso, mas é isso que vai ocorrer ”, diz Musk. “Acho que ainda queremos manter a autoridade para danificar ou destruir qualquer coisa que não seja um drone autônomo – mantenha essa autoridade lá atrás com a pessoa no circuito”.