O programa de desenvolvimento do Beluga XL foi lançado em novembro de 2014, este novo transportador será baseado no Airbus A330, e servirá para transportar cargas de grande volume para diferentes locais de produção da Airbus em Toulouse, na França e em Hamburgo, na Alemanha.

A seção chamada de “grande bolha” da fuselagem, terá diâmetro de 8,8 metros no Beluga XL. O espaço no cockpit foi reduzido para dar lugar a um deck principal de carga/descarga. “Geometricamente, é a parte da frente de um cargueiro A330-200F, com a parte de popa do A330-300”, disse Olivier Delmas, chefe de Design Geral.

Delmas explicou que tal característica foi escolhida porque nenhuma aeronave existente estava satisfazendo os critérios da Airbus para um Beluga de nova geração, e as características de projeto do A330 se encaixaram com as necessidades da empresa. No geral o novo Beluga XL será 30% maior do que a geração atual.

“Precisávamos de porão de carga com 45 metros de comprimento e um diâmetro interno de 8 metros, a capacidade de carga útil será para 50 toneladas”, acrescentou Delmas. “Essas dimensões acomodam o Airbus A350XWB em forma de transporte, o atual Beluga não é capaz de realizar esse transporte por via aérea.”

Um total de cinco aeronaves Beluga XL serão construídos, com a previsão de entrada em serviço para 2019. Eles substituirão gradualmente a frota existente de aeronaves Beluga ST, que foram derivados do Airbus A300.