A nave espacial Orion decolou a bordo de uma aeronave Super Guppy do Centro Espacial Kennedy no domingo, 24 de novembro, destino: A maior câmara de vácuo térmico do mundo, de propriedade da NASA. É aqui que a fase de teste quente da espaçonave começará.

O Super Guppy pousou em Mansfield, Ohio. A transferência para a estação Plum Brook em Sandusky, Ohio, está prevista para terça-feira, 26 de novembro.

Uma equipe de engenheiros e técnicos da Airbus, da Agência Espacial Européia, da ESA, da Lockheed Martin e da NASA está pronta para colocar a sonda através de simulações de condições espaciais extremas.

“Com os testes, mostraremos que os sistemas da espaçonave funcionam como planejados e, ao mesmo tempo, garantem uma operação segura para os astronautas em futuras missões – tanto no solo quanto a bordo”, diz Matthias Gronowski, engenheiro-chefe do Módulo de Serviço Europeu que a Airbus está construindo para a NASA em nome da Agência Espacial Europeia, ESA.

Os testes serão realizados em duas fases na maior câmara de vácuo do mundo no Glenn Test Center da NASA em Plum Brook, Ohio. Primeiro, haverá um teste térmico de 63 dias. Os sistemas elétricos da Orion serão ligados e operados sob vácuo e em temperaturas que simulam as condições ambientais no espaço.

Durante esta fase, a sonda será exposta a temperaturas extremas de cerca de 115 a 75 graus Celsius negativos para reproduzir o comportamento da sonda quando exposta e escondida do sol no espaço.

A segunda fase é um teste de compatibilidade eletromagnética, que dura cerca de 14 dias. Cada componente eletrônico emite um tipo de campo eletromagnético que pode afetar o desempenho de outros eletrônicos próximos. Esses testes garantem que os componentes eletrônicos da espaçonave funcionem corretamente durante a operação.

“Este é um marco muito importante para a jornada para a lua”, diz Gronowski. “A equipe internacional trabalha para atingir essa meta há três anos e, nos últimos meses, conectamos mecânica e eletricamente o Módulo de Tripulação (cápsula de astronauta) e o Módulo de Serviço Europeu no Centro Espacial Kennedy. O que importa agora é que podemos mostrar que o módulo de serviço funciona sob condições extremas de espaço”, continua Gronowski.

“Parabenizo toda a equipe por chegar a esse ponto”, diz Valerie Cazes, gerente de programas da Airbus para ESM. “Isso só foi possível com muito comprometimento, atenção aos detalhes e paixão. Agora, desejo a todos os participantes boa sorte nos próximos meses decisivos”.

Após testes bem-sucedidos, Orion retornará ao Kennedy Space Center da NASA, onde mais testes e preparativos para integração com o novo foguete Space Launch System (SLS) começarão antes do lançamento de Artemis I no final de 2020.

O Módulo de Serviço Europeu da ESA fornecerá propulsão, energia, ar e água para os astronautas, bem como controle térmico de toda a espaçonave. O primeiro lançamento – sem astronautas – está planejado para o final de 2020.

A Artemis I viajará uma vez ao redor da lua e de volta à Terra. A Airbus em Bremen já está construindo o segundo Módulo de Serviço Orion, com o qual os astronautas voam para a Lua e retornam à Terra pela primeira vez (2022/2023).