Hoje, a área de ensaio Mars Jarda no Airbus Defence and Space em Stevenage é o local para um teste muito especial. A Agência Espacial Europeia (ESA) juntamente com o astronauta Tim Peake impulsionará o protótipo rover, nomeado de “Bridget”, a partir da Estação Espacial Internacional (ISS) em um campo de testes.
Esta experiência é parte do programa ESA METERON (Multi-Purpose End-To-End Robotic Network Operation), que está validando as operações telerobóticas em tempo real e do espaço para a terra. O objetivo é entender e desenvolver as tecnologias necessárias para futuras missões de exploração espacial, e olhar como os seres humanos e os robôs podem trabalhar juntos. Para testar vários cenários e validar as tecnologias relacionadas, diversos robôs e sondas na terra terá de ser controlados a partir da ISS, com resposta em tempo real e imagens de vídeo ao vivo.
Esta versão do experimento está investigando se um astronauta pode dirigir um jipe em um ambiente de caverna escura. Em condições de luz normal, os robôs atualmente em desenvolvimento tem navegação autônoma; eles podem traçar uma rota e dirigir-se de forma segura através da superfície marciana. Em condições de pouca luz, o software rover não pode dizer a diferença entre uma sombra e uma rocha, além de haver a limitação de energia, devido a falta de luz solar.
Um ser humano que controlar o robô usando imagens das câmeras, é facilmente capaz de distinguir entre pedras e sombras, o que demonstra que tanto a navegação autônoma e humano são ambos importantes para as futuras missões ao espaço.
O pátio que simula Marte tem 30m por 13m e será dividido em dois usando uma partição para simular a entrada de uma caverna, e no final da caverna terá condições de baixíssima luminosidade. Um protótipo rover irá navegar autonomamente através da porção bem iluminada do pátio antes de parar quando atinge a área da caverna, e, em seguida, Tim Peake, então, retomará o controle de um segundo protótipo.
Quando Tim Peake dirige Bridget haverá um atraso de sinal nos seus comandos, resultado da distância que se localiza a ISS até a área de testes em Marte. Espera-se também que haverá interrupções na transmissão, como é frequentemente o caso do ISS, uma vez que ela orbita a Terra. Estas condições são as mesmas que um astronauta em órbita ao redor da Lua ou Marte teria ao operar remotamente um rover. O objetivo dado a Tim Peake, é entrar na caverna, encontrar até 3 alvos marcados com tinta UV e sair da caverna em 90 minutos. Para cada alvo o rover deve aproximar-se em um raio de 2 metros, apontar a câmera de análise do rover, marcar no mapa, e notificar o controle de terra.