A Israel Aerospace Industries (IAI) assinou um contrato avaliado em US$ 50 milhões com o Ministério da Defesa do Sri Lanka para modernizar os caças Kfir da Força Aérea do país. Segundo a empresa israelense, os jatos receberão upgrades na forma de aviônicos 4+ para futuramente integrar novos capacetes, radares, sensores, e sistemas de comunicação avançados. 

O processo de atualização também incluirá a transferência de conhecimento e habilidades para renovação aos militares da Força Aérea do Sri Lanka. As atualizações serão concluídas em cooperação com a Força Aérea e em suas instalações locais, explica a IAI. 

O IAI Kfir foi desenvolvido pela própria IAI com base no Nesher, uma versão israelense do Dassault Mirage 5, uma versão de ataque ao solo do Mirage III feito a pedido de Israel. O Nesher surgiu depois que a França impôs um embargo de armamentos contra Israel, cuja frota aérea tática era composta de aeronaves de origem francesa, em sua maioria.

A maior diferença entre Kfir e Nesher é o motor: saiu o Snecma ATAR 09 francês e veio o General Eletric J79, o mesmo usado no F-4 Phantom II, também bastante usado por Israel que começou a adquirir o pesado jato americano no final da década de 1960. O caça teve sua estrutura modificada, recebendo reforços na fuselagem e trens de pouso, entradas de ar maiores e instrumentos e aviônicos de origem israelense. 

Segundo a IAI, a decisão do Governo do Sri Lanka para atualizar seus caças vem, em partes, do sucesso do programa de modernização dos Kfirs da Força Aérea Colombiana, que possui cerca de 19 unidades do jato. A Flightglobal, citando dados da Cirium, aponta que o Sri Lanka tem cinco caças Kfir armazenados no Aeroporto Internacional de Bandaranaike, estando desativados desde meados de 2017. Os jatos foram adquiridos em 2000. 

Os caças colombianos receberam largas atualizações, incluindo a integração com a bomba inteligente Spice e o radar de varredura eletrônica ativa ELTA EL/M-2052, o único radar AESA usado em um caça operacional na América Latina atualmente. O F-39E Gripen da FAB usa o Raven ES-05, todavia, o FAB 4100 está sendo usado na campanha de certificação e desenvolvimento do modelo em conjunto com a Saab. Ainda em 2021 a FAB deverá receber as quatro primeiras unidades operacionais. 

“Estou orgulhoso que o Kfir da IAI foi escolhido por clientes em todo o mundo, incluindo nos Estados Unidos e como o principal jato de combate da Força Aérea Colombiana. Sou grato à Força Aérea do Sri Lanka por escolher renovar seus Kfir e continuar usando o Kfir como sua aeronave de combate multifuncional”, disse Yossi Melamed, vice-presidente executivo da IAI. “Acredito que este acordo é um passo inicial na preparação para futuras atualizações do modelo avançado KNG (Kfir New Generation).”

Além da Colômbia e do Sri Lanka, o Kfir também é usado pela ATAC (Airborne Tactical Advantage Company), uma companhia privada americana que presta serviços de treinamento de combate aéreo para a Força Aérea e Marinha dos EUA. O modelo também foi usado pela Força Aérea do Equador e pela Marinha Americana.