A Força Aérea do Exército de Libertação Popular da China (PLAAF) apresentou e introduziu em serviço seu mais novo avião-tanque, o Y-20U. A aeronave já havia sido flagrada em testes desde 2021 e vai substituir aviões de origem russa. 

De acordo com o estatal China Daily, a aeronave agora é oficialmente designada como YY-20, conforme divulgado em uma coletiva da PLAAF neste final de semana, mas é mais comumente chamado de Y-20U ou até mesmo YU-20.

First detailed shots of the 🇨🇳PLAAF Y-20U (refueling Y-20 ID#787) at Chengdu Shuangliu International Airport
(via wb/Quardo30Mbps) pic.twitter.com/a9T3R88a1X

— Jesus Roman (@jesusfroman) July 31, 2022

Independente da designação, a aeronave reforça as ambições de Pequim em expandir o alcance de seus caças e bombardeiros, ao modernizar a frota de aeronaves de reabastecimento em voo (REVO). 

Acredita-se que a China já tenha três Y-20U / YY-20 em serviço e a PLAAF diz que o modelo já foi testado em exercícios. De fato, em novembro de 2021, o avião foi flagrado durante uma manobra chinesa na Zona de Identificação de Defesa Aérea (ZIDA / ADIZ) de Taiwan, marcando sua primeira participação nestas incursões que acontecem diariamente. 

A China também divulgou vídeos de caças Shenyang J-16 – baseados no Sukhoi Su-30 – em REVO com o novo avião-tanque. 

PLAAF officially announces the induction of Y-20U tanker and releases the footage of Y-20U refueling J-16. pic.twitter.com/AKMJFoshpp

— dafeng cao (@dafengcao) July 31, 2022

O YY-20 é baseado no cargueiro estratégico Xian Y-20, desenvolvido com base no Ilyushin Il-76 (usando os mesmos motores deste modelo). O avião de REVO foi modificado com a instalação de mangueiras para transferência de combustível, sendo duas em cada asa e uma na fuselagem.

É uma configuração similar à encontrada no Il-78 Midas, versão de REVO do Il-76 e também usada pela China. O YY-20 veio para substituir o Il-78 e os jatos HY-6, versões de REVO do bombardeiro H-6. 

A China possui três Il-78 e cerca de 24 HY-6U. No entanto, os Il-78 teriam apresentado baixa disponibilidade, enquanto os HY-6 são baseados no Tu-16 de origem soviética e não tem uma grande capacidade de combustível. A falta de uma frota de aviões de REVO modernos limita o alcance das aeronaves da PLAAF.

A chegada do YY-20, ainda que em poucos números, representa o início de uma mudança neste cenário, bem como uma nova preocupação para os EUA e seus aliados na região.