A Erickson assinou um contrato de desenvolvimento para integrar seu helicóptero S-64 Air Crane ao software de controle de voo autônomo Matrix da Sikorsky.

A empresa, com sede em Portland, Oregon, planeja realizar uma demonstração de voo autônomo em 2021 usando a tecnologia, divulgada na feira Heli-Expo em Anaheim, Califórnia, em 29 de janeiro.

Os controles de voo mecânicos do S-64 serão removidos e substituídos por controles fly-by-wire. Será um processo semelhante aos esforços de Sikorsky em 2019 para transformar um UH-60A, o modelo mais antigo do Black Hawk, em um helicóptero autônomo, diz Erickson.

Em particular, Erickson acredita que as habilidades de detecção e evitação do sistema Matrix podem permitir que o S-64 conduza gotas de água de combate a incêndios durante a noite ou em situações de baixa visibilidade, como quando a visão de um piloto é nublada por fumaça.

“Tivemos missões em que a fumaça era tão forte que literalmente não conseguimos ver o fogo no chão e, portanto, não conseguimos deixar cair [a água no fogo]”, diz Craig Dempsey, diretor de aeronaves S-64. vendas com Erickson. “Queremos poder expandir com que frequência podemos operar nessas condições e fazê-lo com segurança”.

Chris Van Buiten, vice-presidente da Sikorsky Innovations, acrescenta que a autonomia é uma salvaguarda contra a sobrecarga cognitiva para os pilotos aéreos de combate a incêndios que podem se distrair ou ficar sobrecarregados ao voar em missões complexas.

Anteriormente, os helicópteros controlados por matriz da Sikorsky contavam com sensores, como Lidar, câmeras e bancos de dados digitais de obstáculos em terrenos, para guiar seus voos autônomos.

A Erickson ainda está determinando o que pretende fazer em sua primeira demonstração do S-64 autônomo, embora o voo provavelmente inclua o helicóptero mostrando sua capacidade de fazer quedas de água e captadores. A empresa pode tentar uma demonstração logística depois disso.

Embora o combate a incêndios seja o interesse inicial, um S-64 autônomo também pode ser útil para missões de reabastecimento de carga militar, bem como para levantamento de carga de palangre ou respostas a desastres naturais, diz Dempsey, de Erickson.

A tecnologia pode eventualmente permitir operações monopiloto ou sem pilotos, diz Van Buiten, da Sikorsky.

“Falamos sobre a troca de 2-1-0: duas equipes, uma equipe e zero equipe”, diz ele. “[Por exemplo], se um dia horrível acontecer e tivermos a tarefa de soltar concreto no reator nuclear de Fukushima … teríamos o maior prazer em desligar o interruptor no zero [voo da tripulação] e ter essa grande máquina de elevação pesada executando manobras não tripulado para salvar o dia. “

Além de construir o S-64, Erickson usa 20 exemplos da própria aeronave para serviços de combate a incêndios ou elevação de ar. Incluindo sua própria aeronave, a empresa diz que existem cerca de 45 S-64s em operação em todo o mundo.

A empresa Erickson, planeja eventualmente oferecer a tecnologia de autonomia como uma atualização para os operadores do S-64. Matrix é parte de um pacote de atualização maior que a empresa está desenvolvendo, chamado S-64F +.

A Erickson acredita que há um mercado para 50 a 100 pacotes de atualização e exemplos novos do S-64F +. Eventualmente, todos os novos Air Cranes de produção serão fabricados com a configuração S-64F +, diz a empresa.

Mas o fabricante está oferecendo poucos detalhes sobre a configuração do S-64 +, dizendo que ainda está em desenvolvimento.

A aeronave deve ter um novo motor que aumentaria o alcance, a eficiência de combustível e a capacidade de carga útil. O modelo do motor não foi selecionado, pois a empresa está avaliando suas opções em consulta com a Piasecki Aircraft, afirma.

O helicóptero teria pás de rotor principal compostas, diz Erickson. Teria também um “canhão de água melhorado”.

A empresa diz que não sabe quando a configuração do S-64F + estaria disponível para entrega, citando a necessidade de receber um certificado da Federal Aviation Administration, bem como decisões sobre vários subsistemas que ainda precisam ser tomados.

O S-64 é a versão civil do Sikorsky CH-54 Tarhe, da década de 1960, um helicóptero de dois motores, construído para o Exército dos EUA, cuja cabine foi esculpida para permitir o transporte de cargas especiais. A versão de combate a incêndios carrega um tanque de água de 10.000 litros (2.650gal) na barriga. O S-64 também pode ser usado como levantador de ar de carga usando uma funda.

Erickson comprou a propriedade intelectual por trás do S-64 da Sikorsky em 1992. Um punhado é produzido anualmente a partir do zero ou por meio da remanufatura de estruturas CH-54 legadas nas instalações da empresa em Medford, Oregon.

Mais recentemente, a empresa entregou um S-64 ao Serviço Florestal Coreano em novembro de 2019, com outro a ser entregue na Coréia do Sul em 2020. Além disso, planeja entregar um S-64 em 2020 e um segundo exemplo em 2021 para a Itália. serviço de incêndio e salvamento.

Fonte: Flight Global