El Boeing 747 es, sin duda, uno de los aviones más icónicos de la historia, fácilmente reconocible allá por donde pasa. Sus 54 años de producción ininterrumpida cerrado ahora en diciembre, pero a lo largo de los años la “Reina de los Cielos” no solo ha operado como jet comercial o carguero. 

De hecho, el Jumbo Jet, que alguna vez fue el avión más grande del mundo, operaba en diferentes segmentos y tenía varias versiones para satisfacer las más variadas necesidades. En este artículo especial vamos a conocer cinco de estos inusuales 747. 

KC-747. El avión cisterna que falló.

Los petroleros, más comúnmente conocidos como petroleros, se encuentran entre los activos militares más importantes y estratégicos de una fuerza aérea. Son verdaderas estaciones de combustible voladoras, capaces de trasladar varias toneladas del preciado líquido a las más diversas aeronaves, multiplicando su alcance. 

En la década de 1970, la Fuerza Aérea de EE. UU. (USAF) estaba buscando un nuevo avión cisterna a través del programa Advanced Tanker-Cargo Aircraft (ATCA). Compitieron el Lockheed C-5 Galaxy y L-1011, el McDonnell Douglas DC-10 y el Boeing 747. Mientras que los dos competidores de Lockheed fueron descalificados, el Jumbo y el trijet continuaron en la disputa.

Para demostrar el producto, Boeing modificó un 747-100 con una pluma de reabastecimiento en vuelo (REVO), bahía de carga y tanques nuevos. En resumen, el KC-747 podría transportar 200 libras de carga y 455 libras de combustible, 100 más que el KC-135 Stratotanker.

El fabricante todavía planeó una serie de mejoras para el KC-747, como un receptáculo REVO, puertas de carga y mejoras en la pluma de reabastecimiento de combustible. Sin embargo, el 'REVO Jumbo' era simplemente demasiado caro y su tamaño limitaba las bases y aeropuertos que podían recibirlo. La USAF acabó eligiendo el DC-10, que pasó a ser el KC-10, que se podía comprar en más unidades. 

Sin embargo, el KC-747 sigue vivo. También durante el ATCA, el entonces sha de Irán, Reza Pahlavi, ordenó dos REVO 747 para la Fuerza Aérea iraní, en un momento en que el país estaba experimentando una importante renovación en las fuerzas armadas. Todavía quería adquirir más de estos aviones, pero fue derrocado por la revolución de 1979. Fuerza Aérea de la República Islámica de Irán continuó operando la aeronave. Uno de los aviones se perdió en un accidente, el otro permanece en servicio. 

Avión de transporte de lanzadera

Cuando se habla de los míticos Transbordadores Espaciales, el Transbordador Espacial, es imposible no recordar las imágenes del también mítico 747 con una de estas naves a cuestas. En 1977, con la introducción del transbordador espacial en servicio, la Agencia Espacial de EE. UU. (NASA) necesitaba transportar la nave espacial desde sus diversos sitios de aterrizaje hasta su instalación de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida.

Luego, la NASA adquirió un 747-100 de American Airlines, que estaba teniendo problemas con el avión. Registrado N905NA, el avión fue el primero de dos Shuttle Carrier Aircraft (SCA), que recibió una serie de modificaciones estructurales y aerodinámicas para poder transportar los transbordadores espaciales, cuyo peso en vacío rondaba las 78 toneladas. 

Los asientos de primera clase en el piso superior permanecen para uso de las tripulaciones de la NASA, mientras que los demás asientos se han eliminado. Se instalaron estructuras especiales en el fuselaje para adaptarse al transbordador espacial, con los mismos "tapones" que se encuentran en el enorme tanque naranja de la nave. 

Con el peso y la resistencia aerodinámica de la “carga especial”, el 747 perdió casi 2000 km de autonomía, lo que obligó a la SCA a realizar varias escalas en los vuelos que transportaban el transbordador espacial.

En 1988 la agencia adquirió el segundo y último SCA, un Boeing 747SR-46 de JAL, matrícula N911NA. A lo largo de los años, la aeronave ha completado 76 misiones de transbordador, incluidos el Challenger y el Columbia, que se perdieron en accidentes. 

El N911NA más nuevo se retiró en febrero de 2012 después de 24 años de operaciones por parte de la NASA. Partes de la aeronave se utilizaron en el 747 SOFIA (Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja). Con el cierre del programa del transbordador espacial, el N905NA restante se utilizó para transportar la nave espacial a sus destinos finales en el museo. Se conservan dos aviones: el 905 en Houston, con una maqueta del transbordador espacial Independence, y el 911 en un museo al aire libre en California. 

SOFIA – Telescopio Volador

Otro Jumbo Jet especial de la NASA fue el 747SP (Special Performance) utilizado en el programa germano-estadounidense Observatorio Estratosférico para Astronomía Infrarroja, o simplemente SOFIA. Este 747SP especial realizó recientemente su último vuelo y fue, en definitiva, un enorme telescopio volador utilizado para la investigación espacial. 

El proyecto fue una iniciativa de la NASA con su homólogo alemán, el DLR (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt), lanzado en 1996, para desarrollar, construir y diseñar un telescopio infrarrojo aerotransportado, como sucesor del Kuiper Air Observatory, también de NASA pero montado en un carguero C-141 Starlifter modificado. 

Los objetivos principales eran observar las atmósferas planetarias y sus composiciones, obtener datos físicos y químicos sobre el medio interestelar, incluida la formación de estrellas y la formación y evolución de los cometas. Para ello, la NASA y el DLR crearon un telescopio reflector de 2,5 metros de largo, con un espejo primario parabólico de 2,7 metros. 

El avión elegido fue un 747SP, una versión 15 metros más pequeña que el tradicional 747, desarrollado por Boeing en la década de 1970 para competir con los trijets DC-10 y L-1011. A pesar de su tamaño, el 747SP era más rápido y tenía más autonomía, lógicamente con menos pasajeros. 

El jet seleccionado para el programa SOFIA fue el número de serie 21441, entregado en 1977 a Pan American con matrícula N536PA. Con la quiebra de Pan Am, el N536PA se convirtió en 1986 en el N145UA de United Airlines, que lo operó hasta 1995 cuando se almacenó en un aeropuerto cercano a Las Vegas. En 1997 se adquirió el jet para la misión espacial. 

El 747SP, el tercer jumbo de la agencia espacial estadounidense, recibió el registro N747NA, pero solo realizó su primer vuelo en el proyecto SOFIA en 2010. A lo largo de los años, el 747 SOFIA participó en una serie de hitos importantes en la investigación espacial. En 2016, el telescopio volador detectó alótropos de oxígeno en la atmósfera de Marte, la primera vez que esto se observa en 40 años. El avión también estaba en la misión que descubrió agua en la superficie lunar. 

En abril, la NASA y el DLR decidió retirar el exótico telescopio 747. Un informe de las agencias espaciales señaló que los resultados de la producción científica no fueron suficientes para justificar el alto costo operativo de la aeronave. SOFIA voló su última misión el 28 de septiembre de 2022 y su Último vuelo el 13 de diciembre. La aeronave se conservará en el Museo Pima del Aire y el Espacio, en Tucson, Arizona.

E-4B Nightwatch – el 747 del fin del mundo

Avión del Fin del Mundo. El nombre da miedo, pero ese es el apodo que reciben cuatro Boeing 747 usados ​​por la USAF en una misión muy específica (y en la que nadie quiere participar): comandar las fuerzas armadas estadounidenses y el arsenal nuclear en caso de un ataque nuclear. ataque. 

El E-4 Nightwatch, oficialmente llamado Airborne Forward Command Post (AACP), surgió a fines de la década de 1970 como el E-4A. El avión es un Boeing 747-200 de pasajeros, similar a su “colega” más famoso, el VC-25 presidencial, más conocido como Air Force One.

Para cumplir la misión y convertirse en Nightwatch, el 747 jumbo fue ampliamente modificado, recibiendo una serie de instrumentos como radios de diferentes tipos con los más variados alcances; enlace de datos seguro, sistema de comunicación directa y por satélite, líneas telefónicas, una amplia gama de computadoras y otros equipos de procesamiento de datos.

El sistema de aire acondicionado estaba equipado con filtros QBRN (químicos, biológicos, radiológicos y nucleares). Además de recibir equipo de contramedidas (chaffs y bengalas), el E-4B también está blindado contra pulsos electromagnéticos.

En el interior, el avión se dividió en 8 secciones principales, incluidas las salas de descanso, de mando y control y la propia cabina. La tripulación completa de 112 es la más grande en cualquier avión de la USAF. 

Los E-4B son operados por el 1er Escuadrón de Control de Comando Aerotransportado en la Base de la Fuerza Aérea Offutt. Basados ​​en un avión tan antiguo con una misión tan específica, los E-4B se encuentran entre los aviones por hora más caros de la USAF: $160.000 por hora de vuelo. 

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Superpetrolero 747 – El avión de bomberos

Cada año, Estados Unidos se enfrenta a una temporada de incendios forestales, en la que las llamas destruyen grandes porciones de tierra y bosques. Los EE. UU. tienen agencias de protección forestal y contra incendios repartidas por todo el país, especialmente en la región occidental, donde los incendios tienden a ser más grandes. Estas agencias operan aviones y helicópteros especializados en extinción de incendios, pero el más grande de todos estos aviones fue precisamente el 747. 

En 2002, Evergreen International, una empresa de logística aérea, inició el proyecto de convertir dos 747 en aviones de extinción de incendios. Hasta entonces, el avión más grande de su tipo era el trijet DC-10. La compañía invirtió $40 millones durante cuatro años para desarrollar y certificar el sistema de tanque presurizado que permitió que el Boeing Jumbo se convirtiera en el avión de extinción de incendios más grande de todos los tiempos. 

Los tanques, instalados en el compartimiento de carga de la aeronave, contenían casi 75 litros de agua o retardante. El líquido podría descargarse en ocho pasajes o todos a la vez, a través de cuatro salidas en la parte inferior del fuselaje trasero. La aeronave era capaz de cubrir un área de 4,8 km de largo y 46 metros de ancho, volando bajo en configuración de aterrizaje a una velocidad de 250-270 km/h. 

El primer bombero 747, un 747-200 con registro N470EV, nunca entró en servicio. El segundo, un antiguo 747-100 con registro N479EV, se convirtió en el primer bombero 747 operativo. La certificación FAA se recibió en 2006. Además de los incendios forestales en los EE. UU., especialmente en los estados de Colorado y California, el Superpetrolero 747 ha servido en operaciones en Chile, Bolivia e Israel. 

Sin embargo, Evergreen terminó quebrando a fines de 2013. El sistema de presurización de agua fue adquirido por otra empresa, Global SuperTanker Services, que instaló el equipo en un Boeing 747-400 más grande. El jet, registro N744ST, fue nombrado Espíritu de John Muir, llamado así por uno de los nombres más importantes del movimiento conservacionista moderno. 

En 2021 fue el turno de Global SuperTanker de enfrentar serios problemas financieros, lo que provocó que la empresa dejara de operar ese mismo año. Luego, el N744ST se vendió a National Airlines y se convirtió en un carguero. Recientemente el avión estuvo en Brasil, trayendo un cohete espacial desde Corea del Sur.