Na escuridão e no frio do espaço profundo de hoje, a espaçonave OSIRIS-REx construída pela Lockheed Martin desceu à superfície de um asteroide e o tocou com seu braço robótico e coletou cerca de 600 gramas de amostras de seu material rochoso. Embora breve, o evento Touch-And-Go, ou TAG, levou anos para ser feito.

Um remanescente planetário, o asteróide Bennu, é quase tão alto quanto o Empire State Building e contém material original da formação do sistema solar há cerca de 4,5 bilhões de anos, potencialmente incluindo os precursores moleculares orgânicos da vida na Terra.

O Mecanismo de Aquisição de Amostras Touch-And-Go ( TAGSAM)  na  espaçonave OSIRIS-REx da NASA tocou com sucesso a superfície do asteróide e disparou um de seus cilindros de gás nitrogênio para agitar e coletar o material da superfície através de um filtro na cabeça redonda do amostrador. Então, segundos depois, a espaçonave lentamente se afastou do asteróide e continua a se afastar até que a amostra seja avaliada.

“Nossa nação explorou o sistema solar e pousou em vários corpos, mas esta é a primeira vez que tentamos coletar uma amostra de um asteróide. Embora Bennu tenha apresentado muitos desafios, a equipe fez com que parecesse fácil hoje”, disse Lisa Callahan , vice-presidente e gerente geral de Espaço Civil Comercial da Lockheed Martin. “Embora haja mais a fazer antes de termos sucesso total, o evento TAG correu como planejado e eu não poderia estar mais orgulhoso da equipe.”

Usando várias técnicas, a equipe agora levará alguns dias para determinar quanto material, se algum, foi coletado. O objetivo da missão é colher pelo menos 60 gramas – aproximadamente do tamanho de uma barra de chocolate – de regolito e potencialmente coletar até 2 quilos.

As operações da missão da espaçonave, incluindo o evento de coleta de TAG de hoje, foram realizadas nas instalações da Lockheed Martin Space perto de Denver . A equipe de voo opera a espaçonave desde o lançamento em setembro de 2016 e a operação em torno de Bennu em dezembro de 2018 .

A manobra TAG de hoje é a primeira vez que a NASA tenta coletar material de um asteróide. OSIRIS-REx é a terceira missão de retorno de amostra robótica da NASA e a Lockheed Martin construiu e operou todas as três espaçonaves.

Se a quantidade adequada de material foi coletada, a equipe irá armazenar a cabeça do TAGSAM, com o material dentro, em uma cápsula de retorno de amostra. A nave espacial partirá de Bennu em março de 2021 e retornará a cápsula e a amostra à Terra em 24 de setembro de 2023.

Fonte: Lockheed Martin