No dia 21 de abril, a Tenente-Coronel Vanessa Wilcox se tornou a primeira mulher a assumir o comando de um esquadrão de bombardeiros B-52 da Força Aérea dos EUA (USAF). A militar agora é líder do 96th Bomb Squadron da Base Aérea de Barksdale, Louisiana. 

“Sinto-me humilde e grata pela oportunidade de liderar este esquadrão histórico”, disse a Tenente-Coronel Wilcox ao jornal Shreveport Times. “Tenho orgulho de servir ao lado dos homens e mulheres do 96ª BS para construir um legado deixado por tantos grandes aviadores ao longo de seus 105 anos de mandato. – Primeiro a bombardear!”

O Tenente-Coronel Christopher Duff, passou o comando à oficial pioneira durante uma cerimônia na base de Barksdale. As solenidades de mudança de comando servem como a transferência oficial de deveres e responsabilidades de comando entre o comandante entrante e o comandante cessante, explica o jornal. 

Wilcox não é uma piloto mas sim uma oficial de sistemas de armas no B-52H Stratofortress, com mais de 1500 horas de voo na aeronave que é o principal bombardeiro da USAF. 

Mais recentemente ela serviu como vice-comandante do 2º Grupo de Apoio à Missão e diretora de operações do 20º Esquadrão de Bombardeiros. Ela também serviu como radio-navegadora a bordo do B-52 que, neste mês, completou 70 anos desde seu primeiro voo em 1952. 

Chamado de Red Devils e com o grito de guerra “First to Bomb”, o 96th BS foi formado em 1917 como 96th Aero Squadron no Serviço Aéreo do Exército dos EUA, sendo este o primeiro esquadrão de bombardeio dos Estados Unidos. A unidade lutou no Front Ocidental durante a Primeira Guerra Mundial como parte das Forças Expedicionárias Americanas. 

Ao longo de seus 105 anos de história, os Red Devils operaram quase 20 aeronaves diferentes, incluindo o Caproni Ca.3 italiano durante a 1ª Guerra e os lendários B-25 Mitchell e B-17 Flying Fortress durante a Segunda Guerra Mundial. A unidade foi desativada duas vezes ao longo de sua história, mas “renasceu” em 1993 operando o B-52H.

O 96th BS é subordinado ao 2º Grupo de Operações, um dos braços do Comando de Ataque Global da Força Aérea dos EUA.