A Marinha dos EUA conseguiu resgatar no dia 03/08 um caça Boeing F/A-18E Super Hornet que caiu do porta-aviões nuclear USS Harry S. Truman nas águas do Mar Mediterrâneo em julho. A aeronave ainda está naquela região e logo será enviada para seu país de origem. 

Segundo um comunicado da 6ª Frota da Marinha, o caça naval foi recuperado a uma profundidade de quase 9500 pés (cerca de 2,8 km) por uma equipe composta por militares da Força-Tarefa 68, do Supervisor de Salvamento e Mergulho do Comando de Sistemas Navais (SUPSALV), 6ª Frota, Forças Aeronavais do Atlântico e do próprio porta-aviões. A equipe militar atuou junto de funcionários civis, embarcados no navio multipropósito MPV Everest, operado pela Maritime Construction Services com sede em Luxemburgo. 

O acidente completou exatamente um mês nesta segunda-feira (08). A aeronave, um caça F/A-18E da 1º Ala Aérea Embarcada (CVW 1), estava a bordo do porta-aviões USS Harry Truman quando caiu no mar. A Marinha disse que o acidente ocorreu por conta de condições meteorológicas inesperadas, enquanto o porta-aviões estava sendo reabastecido por outro navio. Um marinheiro sofreu ferimentos leves. 

A CVW-1 possui três esquadrões de F/A-18E:  VFA-34 Blue Blasters, VFA-211 Fighting Checkmates e VFA-81 Sunliners. Um quarto esquadrão, o VFA-11 Red Rippers, opera o F/A-18F de dois assentos. A Marinha não disse a qual esquadrão o F/A-18 recém recuperado pertence.

A aeronave foi encontrada e içada do fundo do mar com auxílio do CURV 21 (Cable-controlled Undersea Recovery Vehicle 21). O CURV-21, uma espécie de robô-submarino conectado e controlado ao navio por cabos, chegou ao F/A-18 e foi usado para conectar cordas especializadas e linhas de içamento à aeronave. Um gancho foi preso aos cabos para elevar a aeronave à superfície e içá-la a bordo do Everest.

“A resposta rápida da equipe combinada, incluindo o pessoal da SUPSALV e da Phoenix International, nos permitiu realizar operações de recuperação seguras dentro de 27 dias após o incidente”, disse o Tenente Miguel Lewis, oficial de salvamento da Sexta Frota . “Nossa equipe sob medida operou com segurança e eficiência para cumprir o cronograma. A busca e a recuperação levaram menos de 24 horas, um verdadeiro testemunho da dedicação e capacidade da equipe.”

Essa não é a primeira vez que a Marinha dos EUA usa o CURV-21 para recuperar aeronaves no fundo do mar. Em 2021, o ROV (Veículo Operado Remotamente) foi usado para encontrar e resgatar um helicóptero MH-60S Seahawk na costa de Okinawa, no Japão.

O helicóptero estava em uma profundidade de 5.814 metros (19,075 pés). Para se ter uma ideia, os destroços do Titanic, que naufragou em 1912, estão a cerca de 3800 metros de profundidade. 

O CURV-21 também foi usado em outros dois recentes resgates de aviões de caça que caíram no mar. O primeiro, em 2021, quando um F-35B da Força Aérea Real caiu no Mediterrâneo ao tentar decolar do porta-aviões USS Queen Elizabeth. A aeronave foi resgatada três semanas depois em uma corrida contra o tempo, para impedir que os destroços do caça stealth caíssem nas mãos erradas.

“Inerente à Força-Tarefa 68 é nossa capacidade de nos adaptar a qualquer conjunto de missões – podemos mobilizar e implantar rapidamente comando, controle e comunicações escaláveis, a fim de integrar e fornecer comando e controle avançados quando e onde necessário”, disse o Comodoro da Força-Tarefa 68, Capitão Geoffrey Townsend.

Em março, o CURV-21 viu serviço para resgatar outro F-35, dessa vez um F-35C que caiu no Mar da China Meridional após colidir contra o convés do porta-aviões USS Carl Vinson durante o pouso. O acidente, ocorrido em 24/01, deixou sete militares feridos, incluindo o piloto que ejetou da aeronave.

Apesar de não ser um caça de última geração como o F-35, o F/A-18 Super Hornet também carrega instrumentos sensíveis, como o radar AESA AN/APG-79, sensores de alerta radar e identificação amigo-inimigo, rádios, datalink, computadores de missão e outros. Isso também inclui qualquer outro equipamento que estivesse “pendurado” no avião na hora do acidente, como mísseis e pods eletro-ópticos.

A possível captura desse tipo de material, mesmo danificado, é um sério risco de segurança para os EUA e seus aliados. Além disso, a Marinha dos EUA está modernizando seus caças Super Hornet, que ainda permanecerá em serviço pelos próximos anos, operando ao lado do F-35, como observa o The War Zone.

Felizmente, para os EUA, esse perigo já existe mais agora que o F/A-18 Super Hornet já está em mãos seguras. A Marinha diz que o jato será logo enviado de volta ao país.