O Comando de Operações Especiais dos EUA (SOCOM) anunciou na segunda-feira (01) o AT-802U Sky Warden como vencedor do Programa Armed Overwatch. O Sky Warden é uma turboélice agrícola Air Tractor AT-802 de dois assentos, adaptada em parceria com a L3Harris para missões de contrainsurgência e guerra irregular.

Em release, a L3Harris afirma que o contrato de entrega e quantidade indefinida tem um valor inicial de US$ 170 milhões, podendo chegar em US$ 3 bilhões. O programa inclui a entrega de 75 aeronaves para o SOCOM, que serão empregas em operações de ataque e vigilância armada, substituindo parcialmente o U-28 Draco (versão militar do Pilatus PC-12). 

As aeronaves serão produzidas nas instalações da Air Tractor em Olney, no Texas. Posteriormente os AT-802 agrícolas serão adaptados pela L3Harris em Tulsa, Oklahoma, passando para a configuração AT-802U de combate. A Air Tractor produz, desde a década de 1970, aviões de pulverização de lavouras e combate a incêndios. 

A L3Harris espera modificar rapidamente o protótipo do demonstrador Armed Overwatch para a configuração de produção, bem como fornecer testes do sistema de armas do cliente em aproximadamente seis meses. 

“Uma parte importante de nossa estratégia Trusted Disruptor é ouvir atentamente as necessidades dos comandantes combatentes e responder mais rápido do que as ameaças em evolução”, disse Christopher Kubasik, presidente e diretor executivo da L3Harris. “Queremos fornecer soluções modulares e revolucionárias para operadores especiais dos EUA para suas missões mais difíceis, e a Sky Warden faz exatamente isso.” 

O Programa Armed Overwatch é uma inciativa do Comando de Operações Especiais da Força Aérea dos EUA (AFSOC), junto ao SOCOM. O esforço busca uma aeronave leve, com poucas necessidades logísticas, capaz de operar em aeródromos despreparados e/ou em condições austeras, com uma equipe pequena. 

A aeronave será capaz de ficar horas sobrevoando uma determinada posição, apoiando tropas especiais de forma contínua. O avião fará missões de vigilância armada, coleta de dados e suporte aéreo aproximado (CAS). Dessa forma, o AT-802 selecionado pelo SOCOM pode ser usado tanto para reconhecimento com seus sensores quanto para ataque com metralhadoras e armas de precisão, como mísseis, bombas e foguetes guiados. 

“O Armed Overwatch responde a uma necessidade crítica do Comando de Operações Especiais dos EUA de conduzir uma ampla gama de operações globalmente em apoio à Estratégia de Defesa Nacional”, disse o comandante do SOCOM, General Richard D. Clarke, em comunicado. “Esta plataforma robusta e sustentável operará em ambientes permissivos e condições austeras em todo o mundo para proteger nossas Forças de Operações Especiais em terra.”

Apesar do Programa ter sido desenvolvido para substituir o U-28 Draco, este avião ainda será usado pelo SOCOM em missões de ISR (Inteligência, Vigilância e Reconhecimento), ajuda humanitária e busca e salvamento. 

Além do AT-802U Sky Warden vencedor, o programa foi disputado pelo AT-6E Wolverine da Beechcraft e o MC-145B Willy Coyote (PZL Skyruck) da Sierra Nevada. Os Embraer/Sierra Nevada A-29 Super Tucano, Paramount Bronco II e Cessna/MAG MC-208 Guardian também foram apresentados, mas não chegaram à shortlist.