O Facebook anunciou que a sua aeronave elétrica, Aquila, decolou pela primeira vez no dia 28 de junho em Yuma, no Arizona. Para alçar voo a aeronave foi acoplada em um reboque, onde um veículo foi responsável por garantir a velocidade mínima de decolagem. No total o Aquila voou na altitude de 2150ft por 96 minutos, 66 minutos a mais do que o estipulado pela equipe de desenvolvimento.

A aeronave é totalmente propulsionada com a ajuda de energia solar, através de vários painéis solares que compõe a parte superior da asa, que mede 42 metros. O Facebook quer utilizar o Aquila para oferecer internet em regiões de difícil acesso, ele deverá voar na altitude de 60 mil pés para distribuir internet via satélite e laser, com uma taxa de 10GB/s, em uma área com diâmetro de 96 metros. O Aquila será capaz de voar por 90 dias ininterruptamente.

No voo de testes o Aquila consumiu cerca de 2000 watts, e trouxe uma grande quantidade de dados para o desenvolvimento da aeronave. O projeto do “drone” foi realizado pela Connectivity Lab, um braço do Facebook capaz de desenvolver tecnologia na área de aviação. Sua estrutura é feita toda em fibra de carbono e pesa 450kg aproximadamente.

A quantidade de energia que o Aquila coleta do sol durante o dia tem que ser suficiente para manter suas hélices, sistema de comunicação, aviônicos, aquecedores e sistemas de iluminação em funcionamento durante o período noturno. Isso significa que ele poderá usar somente 5000W por hora quando estiver em altitude de cruzeiro, praticamente o mesmo que um chuveiro elétrico.

O Aquila ainda depende de uma equipe de terra com engenheiros, pilotos e técnicos responsáveis por manter e monitorar a aeronave. A decolagem e pouso são automáticos, uma vez que nenhum piloto humano pode pousar em um local preciso, todo o seu percurso é rastreado por GPS e permite saber exatamente a posição da aeronave.

Sua conexão com o solo e outras aeronaves é realizada utilizando laser de alta precisão, o Facebook descreve a tecnologia como “capaz de atingir uma moeda de 1ç mesmo a uma distância de 11 milhas”. O Facebook planeja manter uma frota com 1000 drones desse tipo em todo o mundo, para manter a sua rede interligada.