Sierra Nevada Corporation (SNC) a obtenu un contrat de 13 milliards de dollars pour produire le remplacement du E-4B Nightwatch, populairement connu sous le nom d'avion de la fin du monde ou d'avion de l'Apocalypse. La société, basée au Nevada, est l'un des principaux partenaires d'Embraer aux Etats-Unis. 

SNC a été sélectionné par l'US Air Force (USAF) pour développer et produire l'avion, officiellement appelé Survivable Airborne Operations Center (SAOC) dans le contrat. Aux termes de l'accord, le premier des quatre nouveaux avions « de la fin du monde » devrait entrer en service en 2032 ; Le contrat est valable jusqu'en 2036. 

Il convient de noter que l’entreprise était également la seule encore en lice, après que Boeing s’est retiré du litige fin 2023 en raison de préoccupations concernant le contrat à prix fixe. Boeing a subi d'importantes pertes sur des contrats de ce type, comme le ravitailleur KC-46 Pegasus et le VC-25B, le célèbre Air Force One. 

On ne sait pas encore quel avion remplacera le E-4B. Selon le Aviation Week, SNC modifiera éventuellement un Boeing 747-8i pour ce rôle, même si la production de l'avion prendra fin en 2023. Le même modèle est également adapté par Boeing pour devenir le nouvel avion présidentiel américain. Il est donc possible que Boeing participe encore dans une certaine mesure au projet, même si cela est limité. 

Qu'est-ce que l'avion de la fin du monde ?

En service au sein de l'USAF depuis 1974, l'E-4B est un poste de commandement avancé aéroporté qui relève directement du secrétaire à la Défense. Également appelé Flying Pentagon, l’avion militaire basé sur le classique avion de ligne 747-200 Jumbo est mieux connu sous ses surnoms populaires mentionnés au début du texte.

En effet, l'avion servira de dernier poste de commandement à l'armée américaine en cas de guerre nucléaire ou de catastrophe naturelle extrême. C’est donc de là que viendront les commandes de troupes, de silos de missiles et de sous-marins nucléaires. 

Pour en savoir plus sur cet avion et son homologue russe, consultez cet article spécial Aeroflap en cliquant ici. 

Partenaire Embraer

Depuis 2013, Sierra Nevada entretient un partenariat sain avec Embraer Défense et sécurité. La firme nord-américaine produit des turbopropulseurs d'attaque aux USA A-29 Super Tucano pour des contrats financés par le gouvernement américain, comme celui qui a fourni des avions à l'Afghanistan et à l'USAF elle-même.

En février, SNC et Embraer ont effectué une démonstration conjointe de l'A-29 pour la Ghana Air Force (GAF). A l'occasion, le chef d'état-major des GAF, le vice-maréchal de l'Air Frederick Asare Kwasi Bekoe, a exprimé son enthousiasme pour l'exposition et a déclaré : "Le partenariat avec SNC et Embraer arrivait à point nommé, étant donné que l'A-29 Super Tucano était une plate-forme offensive stratégique destinée à améliorer la posture dissuasive et offensive de la Force."