Un achat plausible en Inde pourrait entraîner une courte durée de vie de la chaîne de production du chasseur naval F/A-18 Super Hornet. Dans un communiqué, Boeing a déclaré qu'il mettrait fin à la production de l'avion. utilisé dans le film Top Gun: Maverick en 2025, lorsque les livraisons à l'US Navy seront terminées. 

En opération depuis la fin des années 1990, le Super Hornet devrait voir sa production terminée dans les deux prochaines années. Également exploité en Australie et acquis par le Koweït, le F/A-18E/F est le principal chasseur naval des États-Unis, mais partage déjà l'espace limité des porte-avions avec un autre avion de chasse, le F-35C Lightning II plus moderne (et controversé). 

Selon le fabricant, la fermeture de la ligne F/A-18 à St. Louis, Missouri, ouvre la voie à d'autres projets importants, comme le pétrolier autonome MQ-25 Stingray, le Avion d'entraînement T-7 Red Hawk, des ailes pour le 777X et la production de chasseurs F-15EX Aigle II. La société affirme que l'accent est également redirigé sur les travaux de modernisation des F/A-18 et EA-18G, qui sont en cours de mise à jour vers la norme Block III. 

En revanche, Boeing affirme toujours que la production du modèle peut être prolongée jusqu'en 2027 "si le Super Hornet est sélectionné par un client international." Bien qu'il ne précise pas le "client", l'Inde est le seul pays qui envisage d'acheter le F/A-18.

Le bimoteur naval américain est en concurrence avec le français Dassault Rafale M pour un contrat avec la marine indienne (IN), qui veut remplacer les problématiques MiG-29K russes. Si le fonctionnement du Super Hornet sur les rampes STOBAR avait été préalablement évalué, il n'en va pas de même pour le Rafale. En tout cas, les deux modèles ont été testés dans les installations d'IN à Goa, dans le sud du pays, au cours de l'année écoulée.

Pour autant, des rumeurs non confirmées font état d'un possible favoritisme d'IN pour le Rafale, dont la version conventionnelle fonctionne déjà en armée de l'air indienne. Des sources de la marine elle-même ont déclaré que le delta-canard serait annoncé comme le vainqueur du différend en mars, lors d'une visite du président français Emmanuel Macron. 

L'avenir du combattant Top Gun

Comme mentionné précédemment, le F/A-18 Super Hornet opère sur des porte-avions américains depuis 1999. Bien qu'il soit basé sur le F/A-18 Hornet, le Rhinocéros (comme on l'appelle dans la marine) est plus gros, plus puissant, porte plus d'armes et a plus d'autonomie. 

Depuis 2021, il est employé par les Blue Angels, l'équipe de démonstration de la Marine ; les forces aériennes du Koweït et de l'Australie l'exploitent également. Sa version biplace F/A-18F a donné naissance à la guerre électronique EA-18G Growler, qui a remplacé l'EA-6B Prowler. 

Bien que présent depuis plus de 20 ans, le modèle est devenu encore plus célèbre en 2022 avec la sortie de la suite de Top Gun: Chasse aux as (1986), mettant en vedette dans le film produit et mettant en vedette Tom Cruise. 

Avec plus de 600 appareils produits depuis 1995, la fin de production du F/A-18 ne signifie pas la fin de l'avion, qui devrait rester en exploitation encore quelques années. Tout en produisant de nouveaux avions pour la marine américaine, Boeing met également à niveau le Rhino vers la version Block III, qui inclut la modification de la durée de vie, un processus qui prolonge la durée de vie utile des avions à 10 XNUMX heures de vol.

De plus, la version Block III intègre des modernisations dans l'avionique, les systèmes de mission, les capteurs, la communication par satellite et la guerre électronique. L'une des modifications les plus importantes concerne le cockpit, qui disposera d'un écran tactile panoramique, que l'on retrouve dans des chasseurs tels que le F-35, le F-15EX et le F-39 Gripen.

Dans le futur, le F/A-18 Super Hornet laissera la place au F/A-XX, un projet de chasseur de 6ème génération en cours de développement par la Navy, similaire au Next Generation Air Dominance (NGAD) de l'US Air Force.