Il y a un peu plus de 50 ans, le chasseur F-5E Tiger II a volé pour la première fois. Réputé pour sa maniabilité et son énorme popularité (le F-5E/F a été exporté dans 26 pays), cet avion était le premier de près de 1400 produits par Northrop Corporation. Mais malgré son âge, ce F-5 fonctionne toujours.

Le plus ancien F-5 du monde se trouve au Brésil, plus précisément à Rio de Janeiro. Mais avant d'entrer dans ces détails, racontons comment c'est arrivé et continue ici. 

Combattant de la liberté et Tigre II

Le projet F-5 ne démarre pas en 1972, mais dans les années 1950, lorsque Northrop a conçu le N-156.

Initialement appelé Tally-Ho (expression utilisée par les pilotes militaires pour indiquer la visualisation d'une cible), le N-156 a donné naissance à un chasseur léger supersonique (F-5A Freedom Fighter) et à une version biplace d'entraînement (T-38 Talon), seul ce dernier attirant l'attention de l'US Air Force (USAF).

Plus tard, le N-156F/F-5A a suscité l'intérêt du Pentagone pour le programme d'assistance militaire, où des jets supersoniques plus simples seraient fournis aux pays alliés. Le F-5A Freedom Fighter a volé pour la première fois le 30/07/1959. 

En 1968, le gouvernement américain a lancé le projet d'avion de chasse international amélioré, dans le cadre duquel l'avion choisi serait vendu à des nations amies. Northrop a présenté son projet F-5-21A, où la principale différence résidait dans les nouveaux moteurs General Electric J85-GE-21, plus puissants que le J85-GE-13 utilisé dans le F-5A/B. 

Deux ans plus tard, Northrop a été choisi comme gagnant du design. De Freedom Fighter est né le F-5 F-5E/F Tiger II, accompagné d'une série de raffinements dans la conception et de mises à jour de l'avionique et des armes. 

Northrop n'a pas construit de prototype officiel pour le F-5E, mais plutôt un avion de pré-production. Avec le numéro d'immatriculation 71-1417 et sous le commandement d'un pilote de la compagnie elle-même, le premier F-5E au monde a volé pour la première fois. Personne n'aurait pu imaginer que moins de 20 ans plus tard, cet avion respirerait l'air sud-américain. 

2ème lot FAB

L'histoire du F-5 dans l'armée de l'air brésilienne commence en 1973, lorsque le commandement de l'armée de l'air a sélectionné le (alors) nouveau F-5E Tiger II pour remplacer les anciens F-80 Shooting Star et T-33 Thunderbird et poursuivre sa large modernisation. 

Un premier lot de 36 F-5E et six F-5B est acquis en 1974. En mars 1975, le premier escadron de quatre appareils arrive à Rio de Janeiro. 

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Mais ce n'est pas avec cet achat que le 71-1417 est arrivé au Brésil. En fait, cela ne s'est produit qu'en 1988, lorsque la FAB a signé l'achat d'un 2e lot de F-5, cette fois composé de 26 avions d'occasion (22 F-5E et quatre F-5F biplaces). Ce lot est communément appelé agresseur, car il était formé d'avions utilisés dans les escadrons d'agresseurs de l'USAF, dont la fonction était de représenter l'ennemi lors de vols d'entraînement au combat aérien. 

Dans ce 2e lot, il y avait non seulement le premier, mais aussi les deuxième et quatrième F-5E de production, immatriculés 71-1418 et 1420. Désormais avec les immatriculations brésiliennes FAB 4856, 57 et 58, les trois plus anciens F-5 et le 23 autres avions étaient destinés au sud du Brésil, plus précisément à la Base Aérea de Canoas (RS), siège de la 1er escadron du 14e groupe d'aviation, l'escadron Pampa, où il séjourna longtemps.

Mise à jour

A la fin des années 1990, l'Air Force Command décide d'acheter de nouveaux chasseurs et de moderniser sa flotte de F-5E et F-5F Tiger II. Alors que l'acquisition de nouveaux vecteurs n'a eu lieu qu'en 2014 avec la signature du contrat d'achat du 36 Saab Gripen, la mise à jour des vétérans F-5 a commencé par la suite. 

Menée par Embraer aux côtés d'Aeroeletrônica (actuellement AEL Sistemas), filiale de l'israélien Elbit Systems, la modernisation a fait du F-5 presque un chasseur de 4ème génération, avec un radar doppler moderne, des missiles tout aspect BVR et WVR, des écrans couleur multifonctions et même un casque avec écran intégré. Ceci est considéré comme la modernisation la plus importante jamais réalisée sur un chasseur F-5 en service militaire. 

Le 21 septembre 2005, l'Armée de l'Air recevait officiellement, à Canoas, son premier chasseur modernisé : le F-5EM Tiger II FAB 4856. Oui, le premier F-5 au monde était aussi le premier F-5 mis à jour reçu par le Air Force Command, 33 ans après son premier vol et 17 ans après son acquisition par les FAB. 

Où est-il

Avec 50 ans de fonctionnement, le FAB 4856 est passé par au moins quatre escadrilles FAB : la Pampa, à Canoas, l'escadron (maintenant désactivé) Pacau (1º/14º GAv) de Manaus, l'escadron Jaguar (1º GDA) d'Anápolis et le 1st Fighter Aviation Group (1st GAvCa), dont le siège est à la base aérienne de Santa Cruz, à l'ouest de Rio de Janeiro.

Et c'est dans cette unité que 'Cinco-Meia' continue à fonctionner. Après avoir utilisé les étoiles Pampa, le jaguar stylisé et les combinaisons de cartes Pacau, le jet arbore désormais le «ruban bleu» sur le dessus de sa queue, marque de fabrique de l'escadron de Rio de Janeiro célèbre pour avoir combattu pendant la Seconde Guerre mondiale. 

En plus de six autres F-5 modernisés déjà retirés du service, le 4856 devrait également bientôt avoir son repos tant attendu, avec l'arrivée et l'entrée en service du nouveau F-39 Gripen.