A Força Aérea Francesa finalmente confirmou um longo boato de interesse em adquirir o Boeing CH-47F Chinooks, para missões de forças especiais e espera alugar um par de helicópteros de rotor duplo como um teste antes de fazer qualquer compra.

Além disso, o serviço espera delinear em breve um pacote de atualização para sua frota de Airbus Helicopters H225M Caracals e também está trabalhando para definir possíveis requisitos de três serviços para um helicóptero de última geração pós-2040.

Falando na conferência International Military Helicopter 2020 da Defense IQ em Londres em 25 de fevereiro, o coronel Bruno Paupy, vice-chefe da divisão de planos da força aérea francesa, disse que os Chinooks seriam obrigados a preencher uma “lacuna de capacidade”.

Paupy diz que os helicópteros seriam inicialmente alugados, com qualquer aquisição ocorrendo no período pós-2025. Como uma compra de Chinook não foi financiada no plano mais recente de aquisições militares da França, o modelo de arrendamento permitiria à Força Aérea contornar essa restrição em potencial.

Essa linha do tempo também levaria Paris à aquisição da versão aprimorada do Bloco II do Chinook, que atualmente é confirmada apenas para a variante MH-47G de longo alcance – um modelo que também se adequa à missão pretendida da força aérea.

“Queremos o helicóptero capaz de realizar missões no território inimigo – para que você possa adivinhar qual versão queremos”, diz Paupy.

A França já teve alguma experiência nas operações de Chinook, com um destacamento de três exemplos da Força Aérea Real auxiliando as operações do exército no Mali.

Enquanto isso, para manter seus cerca de 10 Caracals em serviço até 2040, o serviço está nos estágios iniciais da definição de uma versão Standard 2 do helicóptero da classe 11t, que seria instalado em torno de 2028-2030.

Além disso, para atender a seus requisitos além de 2040, a força aérea iniciou conversações com seus colegas serviços franceses sobre o potencial para o lançamento de um programa conjunto, semelhante ao esforço da Helicoptere Interarmees Leger, que assistiu à eventual aquisição de três serviços do Airbus Helicopters H160M Guepard.

Paupy diz que, embora a capacidade de alta velocidade seja uma área de consideração, “não tenho certeza se interessará ao exército, à marinha ou à força aérea – estamos tentando entender a necessidade final”.

No entanto, dado o conceito de operações da força aérea – ataques de longo alcance ao território inimigo – e a longa experiência em reabastecimento aéreo de helicópteros, Paupy diz que “você pode entender que alta velocidade … deve ser interessante”.

Discussões com o exército e a força aérea ocorrerão nos próximos 24 meses; Paupy espera que, até o final de 2021, um conjunto conjunto de requisitos tenha sido definido.

Para a força aérea, o Guepard substituirá uma frota de 45 AS555 Fennecs a partir de 2030. Recursos exclusivos incluirão a adição de equipamentos de reabastecimento aéreo.

Além disso, para ajudar a acelerar a retirada de serviço de seus idosos SA330 Pumas, com mais de 40 anos, a França está considerando a aquisição de H225s usados ​​novamente no mercado comercial.

“Estamos em um estágio em que é muito difícil manter nossos Pumas pelos próximos 10 anos”, diz Paupy. “Estamos tentando substituí-los o mais rápido possível pelo leasing ou compra de ativos já usados.”