O Gabinete do Governo Tailandês concordou em apoiar a Força Aérea Real Tailandesa (RTAF) na aquisição dos quatro primeiros caças stealth F-35 Lightning II, confirmou um porta-voz da instituição nesta quarta-feira (12). 

Segundo a Reuters, o gabinete concordou com o orçamento para um período de quatro anos a partir do ano fiscal de 2023, que se inicia em outubro, disse o porta-voz da Força Aérea, Vice-Marechal Prapas Sornchaidee, a repórteres.

A RTAF quer adquirir um total de oito caças F-35 para substituir os F-16 ADF (Air Defense Fighter) Block 15. Os aviões mais antigos foram desativados ano passado e eram operados na Base Aérea de Korat, a 250 quilômetros da capital Bangkok. 

Falando ao Bangkok Post ainda antes do anúncio oficial de hoje, uma fonte do governo disse que “esta resolução foi alcançada em uma reunião do gabinete hoje [terça-feira] e a proposta estava contida em um arquivo que estava carimbado como ‘secreto'”.

No início do mês, o comandante da RTAF, Napadej Dhupatemiya, confirmou o interesse da Força Aérea pelo caça furtivo norte-americano, apontando que o modelo de 5ª Geração é mais moderno e mais barato que o seu concorrente, o Saab Gripen E. 

Napadej afirmou que o F-35 surgiu como a melhor opção, agora que os custos foram reduzidos. Enquanto o Gripen (adquirido pelas forças aéreas do Brasil e da Suécia) tem um custo de aquisição unitário de US$ 85 milhões, o F-35 pode ser comprado por US$ 82 milhões. Quando chegou ao mercado, o F-35 custava US$ 142 milhões.

O militar também disse que, dependendo das negociações, o F-35 pode ser adquirido por pouco mais de US$ 70 milhões a unidade. O Governo dos EUA está trabalhando junto da Lockheed Martin para reduzir o valor para US$ 77.9 milhões neste ano. A Força Aérea Tailandesa já opera 11 caças JAS-39C/D Gripen há mais de 10 anos. Além desses, a organização possui 51 F-16A/B, 33 F-5E/F Tiger II e 18 Alpha Jet. 

Apesar da aprovação do Gabinete, o novo caça da RTAF ainda não foi escolhido. No pronunciamento de hoje, o Vice-Marechal Prapas disse que a aeronave a ser comprada será escolhida por dois comitês encarregados de avaliar a adequação de diferentes caças. Além disso, a compra deve ser aprovada pelo Departamento de Estado, Departamento de Defesa e o Congresso dos Estados Unidos.