Uma instalação recém-concluída trará uma nova capacidade estratégica para a FRE (Fleet Readiness Center East), e a linha de aeronaves F-35B Lightning no próximo ano. 

Quando a nova instalação de solda a laser do F-35 estiver totalmente operacional em 2020, a FRCE será um dos dois locais no mundo que usarão a tecnologia a laser para fortalecer os componentes estruturais do F-35.

A construção da usina de US$ 6 milhões foi concluída em julho, e o empreiteiro que fornece o serviço de solda a laser sofrerá ocupação no início da primavera, disse Donald Jeter, gerente de portfólio da linha de aviões F-35 da FRCE. Sob essa linha do tempo, a primeira aeronave F-35 introduzida para o choque a laser chegaria em junho para passar pelo processo de validação e verificação, e então o depósito começará a trabalhar no restante da frota do F-35 que requer a modificação do peeling por laser.

“Esta instalação é uma grande vantagem para a Fleet Readiness Center East”, disse Jeter. “É muito emocionante. Ser capaz de realizar esse processo de aplicação de choque a laser adiciona uma enorme capacidade estratégica ao nosso depósito. Com isso, poderemos fornecer um elemento de apoio crítico ao programa F-35B e agir como um multiplicador de forças para a frota e para o combatente ”.

A instalação de 16.000 pés quadrados é composta por duas baias, onde o processo de aplicação de choque por laser ocorrerá e uma área conectada que abrigará o gerador de laser. O estado-da-arte do processo de solda a laser permitirá que a FRCE realize modificações de estruturas pesadas que fortalecerão as áreas da estrutura do F-35 sem desmontar toda a aeronave, disse Matthew Crisp, chefe do site do Programa Conjunto do F-35 em FRCE.

O processo fortalece os projetos sem adicionar metal ou peso adicional, o que aumenta a vida útil da aeronave e reduz os custos de manutenção. Ele foi usado no F-22 Raptor e na fabricação de componentes de aeronaves, incluindo pás de motor, disse Crisp, mas nunca foi empregado para o F-35. Agora, a FRCE usará a tecnologia para ajudar as aeronaves da Marinha a atingir seu limite de vida útil.

Os profissionais de manutenção de aeronaves da FRCE conduzirão o trabalho de preparação e algumas modificações estruturais nos F-35s introduzidos no depósito, depois os entregarão ao empreiteiro que estiver executando as operações de solda a laser. O empreiteiro concluirá o processo para fortalecer as anteparas e as fuselagens, e a FRCE reunirá os jatos, realizará todas as funções de teste de vôo e os levará de volta à frota, disse Jeter. O resultado final são aeronaves que foram reforçadas sem adicionar peso adicional, o que reduziria as capacidades do caça ao limitar sua capacidade de transporte de combustível ou armas.

O shot peening não é um processo novo, disse Crisp, mas o choque a laser é único porque produz um resultado uniforme em toda a superfície a ser tratada. No choque por laser, a superfície da mídia é primeiramente revestida com uma camada ablativa e coberta com uma camada de tamponamento de água. Um raio laser de alta energia é disparado contra o metal, o que cria uma área de plasma na superfície do metal. O impacto cria uma onda de choque, que viaja através do metal, e as tensões residuais compressivas permanecem. Essa compressão ajuda a melhorar a tolerância a danos, a vida útil e a resistência do metal.

“(Shot peening) tem sido feito há décadas”, explicou ele. “É onde você pega uma mídia sólida, como contas de vidro ou algum tipo de metal, e você bate na superfície de um item – como jateamento de areia. Você simplesmente joga-o aleatoriamente na superfície e cria todas essas covinhas na superfície. O que você obtém é um perfil de superfície muito inconsistente, porque não é controlado, com o choque de laser, o processo é muito controlado, disse Crisp.

“Eles criam um feixe de laser que é realmente quadrado, e a intensidade é consistente em todo o feixe de laser – é exatamente o mesmo na extremidade do feixe que está no meio”, disse ele. “Eles criam um padrão de grade e empilham os quadrados ao lado um do outro, de modo que toda a superfície da peça é completamente uniforme. Você não tem os pontos fracos entre essas áreas que, então, induziriam rachaduras mais tarde. ”

Jeter disse que espera que o choque de laser seja o foco principal da linha F-35 nos próximos quatro a cinco anos. Uma vez que as duas primeiras aeronaves tenham sido submetidas ao processo de validação e verificação, será uma corrida até o final para completar as modificações no restante da frota do F-35B que exige esse tratamento.

“Depois desse evento, a aeronave será basicamente do nariz ao rabo”, acrescentou Crisp. “Vamos preencher completamente todos os slots de aviões que estão aqui e, nos próximos cinco anos, quando uma sair, a outra entrará. Isso é crítico, porque esse processo tem que ser feito em cada avião que o exigir.”

A carga de trabalho não inclui todos os F-35 já produzidos, embora inclua modelos B e C, e também engloba aeronaves F-35 de propriedade de nações parceiras. O FRCE focará somente na variante B, enquanto a Base da Força Aérea de Ogden em Utah trabalhará nos modelos F-35C e consumirá qualquer transbordamento do F-35B.

Após a primeira rodada de modificações do laser, o que vem depois disso ainda está para ser determinado, disse Crisp.

“Tenho certeza de que haverá algum trabalho de acompanhamento”, disse ele. “E além do programa F-35, isso é um pouco empolgante, porque essa é realmente uma tecnologia de ponta e nós temos isso aqui no FRCE. Acho que talvez dentro da comunidade de engenharia daqui, como as pessoas descobrem mais sobre isso, eles possam abrir discussões adicionais sobre como poderíamos implementar isso em outras linhas de aeronaves. Podemos encontrar uma capacidade futura que queremos analisar ”.

A FRCE é a maior empresa de manutenção, reparação, revisão e serviços técnicos da Carolina do Norte, com mais de 4.200 trabalhadores civis, militares e contratados. Sua receita anual supera US $ 720 milhões. O depósito gera energia aérea de combate para os fuzileiros navais e as forças navais da América, enquanto serve como parte integrante da maior marinha dos EUA; Comando Naval Air Systems; e Commander, Fleet Readiness Centers.

Fonte: Us Navy