O fundador do Virgin Group, Richard Branson, diz que o setor de transporte aéreo passou por crises passadas, mas pode “parar rapidamente” em meio aos riscos de surtos de coronavírus.

O fundador de várias empresas, incluindo o serviço de lançamento aéreo em órbita Virgin Orbit e Virgin Atlantic Airways recebeu um prêmio da Royal Aeronautical Society em Washington, DC, que Branson disse ser um momento “interessante”, porque naquele mesmo dia as ações despencaram devido a preocupações com vírus. 

“Eu imploraria que as pessoas não parassem de voar porque o setor de aviação pode parar rapidamente se as pessoas não tiverem coragem de embarcar em aviões”, disse ele em 9 de março no evento.

O governo dos EUA aconselhou os passageiros idosos a reconsiderarem participar de grandes eventos ou viajar de avião, porque essa faixa etária é mais vulnerável ao coronavírus. Branson aconselhou as pessoas a “lavar as mãos, dar o primeiro soco” e tomar outras precauções, em vez de desistir de viajar de avião.

Desde a fundação da  Virgin Atlantic Airways e da Virgin Cargo em 1984, Branson disse que suas empresas sobreviveram à falta de demanda após crises financeiras e ataques terroristas de 11 de setembro e “tenho certeza que vamos sobreviver a isso”.

Os estoques relacionados a viagens foram particularmente afetados nos últimos dias, à medida que os governos buscam mitigar a propagação da infecção. O forte declínio na demanda de viagens é difícil para Branson, que disse durante seu discurso “Os principais negócios da Virgin hoje são companhias aéreas, empresas de férias, hotéis, clubes de saúde, navios de cruzeiro”, levando o empresário a brincar: “Eu gostaria de ter diversificado menos!”

“Todas as nossas indústrias estão na linha de frente desse vírus”, disse Branson sobre seu portfólio de empresas.

Para incentivar as pessoas a reservar voos, a Virgin Atlantic anunciou na semana passada que não cobrará taxas para alterar as reservas feitas antes de 4 de março de 2020 para viagens durante março. Os bilhetes para a rede internacional da Virgin e os voos compartilhados emitidos entre 4 de março e 31 de março podem ser alterados para viagens até 30 de setembro de 2020.

Várias empresas, incluindo a American Airlines, United Airlines e Alaska Airlines, fizeram ofertas flexíveis semelhantes de reservas à medida que as opções de viagem mudam em meio ao surto de coronavírus. A Itália é o último país a enfrentar restrições de viagem, enquanto seu governo tenta conter a propagação da infecção.

O coronavírus também está aumentando os problemas financeiros da Virgin Australia, que a Standard & Poor’s rebaixou de estável para negativa em meio à falta de demanda por voos para a China e outros países da Ásia.

A companhia aérea procura cortar despesas com a remoção de 400 empregos até o final de março e outros 350 até junho, além de reconsiderar acordos com fornecedores e reduzir sua capacidade durante o segundo semestre de 2020.

“O surto de coronavírus está afetando significativamente a indústria de viagens e também estamos vendo uma demanda doméstica e internacional mais fraca”, afirmou o executivo-chefe da Virgin Australia, Paul Scurrah, em comunicado em 25 de fevereiro.