A Boeing, General Atomics e Kratos criarão protótipos para o programa Skyborg da Força Aérea e terão apenas cinco meses para construir os primeiros veículos de teste do drone de combate autônomo.
Como parte do programa Skyborg, a Força Aérea espera construir uma família de drones de baixo custo e atrativos que possam ser reutilizados, mas baratos o suficiente para que as perdas em combate possam ser toleradas financeira e operacionalmente. O projeto tem como objetivo produzir uma família de sistemas aéreos sem parafusos que podem se mover em espaços contestados e conduzir missões aéreas que podem ser muito perigosas para pilotos humanos realizarem.
A Força Aérea anunciou a concessão de contratos em 7 de dezembro para as três empresas que produzirão protótipos para a parte de veículos aéreos de Skyborg e competirão em uma série de experimentos na esperança de ganhar um contrato de produção.
Três empresas estão sob contrato por um período de desempenho de dois anos:
• Boeing, que recebeu $ 25,7 milhões;
- General Atomics Aeronautical Systems, que recebeu $ 14,3 milhões;
• Kratos Unmanned Aerial Systems Inc., que recebeu $ 37,8 milhões.
Oficiais militares esperam que os primeiros protótipos sejam entregues até maio de 2021 para os primeiros testes de vôo. Os protótipos, então, passarão a experimentos de voo a partir de julho de 2021, que testarão a capacidade de cada drone de se unir a aeronaves tripuladas, afirmou o serviço em um comunicado à imprensa.
“Este prêmio é um grande passo à frente para a nossa capacidade revolucionária do Skyborg – este prêmio apoiando nossa experimentação operacional é verdadeiramente onde os conceitos se tornam realidade”, disse Brig. Gen. Dale White, chefe do escritório executivo do programa da Força Aérea para caças e aeronaves avançadas, que administra o programa junto com o Laboratório de Pesquisa da Força Aérea.
Um diferenciador fundamental entre o Skyborg e os programas anteriores de drones de combate é o desenvolvimento de inteligência artificial que permitirá à aeronave operar de forma autônoma e potencialmente aprender com as missões de treinamento anteriores.
Nos últimos meses, o programa se concentrou no desenvolvimento das tecnologias necessárias para o “Sistema Central Autônomo”, o hardware e o software que permitirão ao drone Skyborg operar de forma semi-independente de um operador humano, que será capaz de emitir comandos mas não terá que voar fisicamente o sistema. O sistema está sendo projetado pela Leidos, usando informações da Força Aérea e de outros fornecedores de Skyborg.
Depois que os protótipos forem entregues, a Força Aérea irá equipá-los com esse módulo de autonomia. Os três fabricantes de protótipos também devem provar que suas aeronaves são capazes de incorporar cargas úteis e sistemas de missão fornecidos por outras 10 empresas em contrato para fornecer capacidades para o programa Skyborg.
Em julho e setembro, a Força Aérea concedeu contrato de entrega indefinida e quantidade indefinida no valor de até US $ 400 milhões para estabelecer um pool de 13 fornecedores que competiriam para oferecer hardware e software Skyborg – tudo desde os próprios drones a sensores, armas e algoritmos.
Essas empresas incluem: AeroVironment Inc., Autonodyne LLC, BAE System Controls Inc., Blue Force Technologies Inc., Fregata Systems Inc., Lockheed Martin Aeronautics Company, NextGen Aeronautics Inc., Northrop Grumman, Sierra Technical Services e Wichita State University, bem como as três empresas utilizadas para construir protótipos de veículos aéreos.
“Haverá competição durante todo o período de realização desses prêmios. O esforço consistirá em múltiplas fases, destinadas a continuar a avaliação do desempenho dos fornecedores ”, afirma o serviço.
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