A Ala de caça 388ª e a Reserva da 419º FW realizaram um exercício integrado de capacidade de combate entre os dias 30 de abril a 2 de maio, na Base de Testes e Treinamento de Utah, nos Estados Unidos.

As forças amigas e inimigas eram formadas por caças F-35 Lightning II da Base Aérea Hill AFB, e aeronaves F-16 Fighting Falcons do 311º Esquadrão de Caça da Holloman AFB, Novo México e 80º FS na Base Aérea de Kunsan, Coreia do Sul.

“Planejar e executar a missão como parte de uma força grande e integrada, em um ritmo de operação elevado, é sempre um treinamento valioso“, disse o coronel Michael Ebner, 388º vice-comandante da FW. “Sempre que as plataformas de quarta e quinta geração treinam juntas, é benéfico para todos. Foi uma ótima oportunidade de aprendizado, especialmente para pilotos mais jovens”, completa.

Mais de 40 aeronaves participaram deste exercício. O treinamento fornecido por este tipo de exercício conjunto geralmente só está disponível durante exercícios de força maior como o Red Flag.

O exercício defensivo contra-ar foi projetado para simular um ritmo de operações de combate para testar as capacidades dos mantenedores de fornecer aeronaves e pilotos para proteger o aeródromo de uma grande força inimiga.

“Estávamos em desvantagem numérica, tínhamos uma relação de cinco para um e ficamos encarregados de defender uma lista de ativos em oito horas de turnê“, disse o major Thomas Meyer, 34º oficial de armas do Esquadrão de Caça. “Nós tínhamos aeronaves sentadas em estado de alerta para responder a quaisquer ameaças inimigas que fossem apresentadas.” 

As aeronaves simularam um exercício de ataques com duração maior que oito horas. Se o inimigo conseguisse passar pelas defesas e acertar um alvo, a força amistosa era penalizada pela perda de tempo para aglomerar aeronaves, já que os mantenedores se protegeram. 

“Uma das diretivas principais que recebemos no programa F-35 é a integração, e geralmente só voamos contra outros F-35 aqui”, disse o major Jondavid Hertzel, 421º oficial de armas da FS. “Esta é uma ótima oportunidade para nós.”

Durante o exercício, os mantenedores do F-35A estavam trabalhando para gerar surtidas a uma taxa constante, com segurança e eficiência. 

“Estamos testando tudo relacionado à geração de uma surtida de combate, desde o carregamento de armas até a produção de aeronaves”, disse o sargento-chefe sargento. Scott Spraberry, 34º superintendente da Unidade de Manutenção de Aeronaves. “Estamos fazendo tudo em uma programação muito mais comprimida”. 

Em um dia normal de voo na Base Aérea de Hill, pode haver de oito a dez aeronaves que decolam de uma só vez, depois eles podem disponibilizar de oito a dez jatos após algumas horas. Durante este exercício, surtidas foram lançadas a cada 30-45 minutos ao longo do dia.

Os mantenedores precisavam estar prontos para os jatos aterrissarem, reabastecerem, recarregarem e decolarem novamente, gerando um total de 44 surtidas por dia. Eles trabalhavam em “células”. Cada célula era composta de chefes de tripulação, técnicos de armas e aviônicos e supervisionada por um oficial sênior não comissionado responsável por manter até quatro aeronaves prontas para o vôo. 

“Normalmente nossos mantenedores têm de duas a três horas para virar uma aeronave, então ter que fazer isso a cada 30 minutos realmente testa sua habilidade”, disse o capitão John Goodwin, 419º oficial de operações de manutenção do Esquadrão de Manutenção de Aeronaves. “Esses exercícios são uma maneira extremamente eficaz e essencial para garantir nossa prontidão geral”.

O 388º e o 419º FW são as primeiras unidades de combate operacional do F-35 da Força Aérea, tendo recebido os primeiros jatos em outubro de 2015. Eles voam e mantêm o jato em uma parceria Total Force, que capitaliza a força de ambos os componentes. Até o final deste ano, a Hill AFB terá 78 caças F-35.