Quarenta e sete anos atrás, os humanos pisaram pela primeira vez na Lua durante a missão Apollo 11. Isso não seria possível se não fosse a equipe de 400000 pessoas que trabalharam para garantir o sucesso da missão e a segurança dos astronautas Neil Armstrong, Buzz Aldrin e Michael Collins.

Uma dessas 400000 pessoas foi Margaret Hamilton, que no 22 de novembro, 2016, recebeu do presidente americano Barack Obama a Medalha Presidencial da Liberdade, por sua contribuição que levou à aterragem bem-sucedida da Apollo 11.

O primeiro contrato da NASA para o programa Apollo, em agosto de 1961, foi com o Instituto de Tecnologia de Massachusetts (famoso MIT) para desenvolver o sistema de orientação e navegação para a nave espacial Apollo. Hamilton, que na época programava softwares, iria acabar na Divisão de Engenharia de Software da Instrumentation Laboratory do MIT nos anos posteriores ao contrato.

Hamilton liderou a equipe que desenvolveu os blocos de construção da engenharia de software. Sua abordagem de sistemas para desenvolver o software do programa Apollo, e a insistência em rigorosos testes, foram fundamentais para o sucesso da Apollo. Como ela observou: “Não havia nenhuma segunda chance. Todos nós sabíamos disso. ”

Sua abordagem de desenvolvimento entrou em prova no dia 20 de julho de 1969, quando minutos antes de Armstrong e Aldrin pousaram na Lua, o software cancelou um comando para mudar sistema de prioridade do computador voo para um sistema de radar.

A substituição de comando no software foi anunciada por um “alarme de nº 1202”, mostrando que o computador estava em carga total, Armstrong e Aldrin pousaram na Lua, em vez de abortar a aproximação, devido a problemas computacionais. O software da nave Apollo 11 obedeceu ao esquema de prioridades, sugerido por Hamilton, para descartar o interesse no sistema de radar e comandar o pouso na Lua.

Na verdade, o software de orientação Apollo era tão robusto que não houve erros de software em quaisquer das missões Apollo tripuladas, e foi adaptado para uso, no Skylab, e também no Space Shuttle nos anos iniciais. O software do programa Apollo também foi muito importante para os primeiros sistemas de piloto automático e fly-by-wire nas aeronaves.

Hamilton foi homenageada pela NASA em 2003, quando foi apresentada uma premiação especial reconhecendo o valor de suas inovações no desenvolvimento de software do programa Apollo. A premiação incluiu o maior prêmio financeiro que a NASA já tinha apresentado para qualquer pessoa.

Ontem, Margaret Hamilton foi homenageada novamente, desta vez na Casa Branca. O Presidente Obama a escolheu como um destinatário da Medalha Presidencial da Liberdade. A mais alta condecoração civil dos Estados Unidos, é concedida para aqueles que fizeram uma contribuição especialmente meritória para a segurança ou interesses nacionais dos Estados Unidos.