A Boeing iniciou modificações no primeiro dos dois aviões comerciais 747-8 que serão transformados em aeronaves VC-25B (Air Force), da Força Aérea dos EUA (USAF).

Conhecidos pelo indicativo de chamada “Air Force One” quando o presidente dos EUA está embarcado, os dois VC-25B deverão operar como o principal avião de transporte executivo da USAF pelos próximos 30 anos. Estão sendo feitas modificações nas instalações da Boeing em San Antonio, Texas, diz a USAF.

“A primeira fase da modificação da aeronave envolve o corte de grandes áreas dos painéis de fuselagem e estrutura em partes da frente da aeronave, além da instalação de dois superpainéis recém-fabricados”, diz o serviço.

A USAF está trabalhando para substituir sua atual frota de aeronaves presidenciais, duas aeronaves VC-25A baseadas em 747-200 entregues em 1990, por duas aeronaves 747-8 originalmente construídas para a transportadora russa Transaero, que entrou em falência em 2015 antes de poder receber os aviões. Os aviões comerciais precisam de amplos ajustes para serem transformados na configuração do Air Force One.

Por exemplo, as duas portas, uma à frente da asa e uma atrás da asa, não vieram como parte da configuração do avião comercial, de acordo com os documentos de aquisição da USAF divulgados em julho de 2018. O andar de baixo retrátil deve permitir que a aeronave possa desembarcar passageiros e tripulação sem precisar confiar em escadas terrestres.

Os 747-8 comerciais também foram despojados de muitos de seus componentes típicos, diz a USAF.

“A Boeing preparou as duas aeronaves para o início das modificações removendo o interior de aviões comerciais, motores, unidades de energia auxiliares e vários componentes secundários do sistema”, diz o serviço. “Além disso, a Boeing colocou um sofisticado sob cada aeronave para reduzir o estresse estrutural nas fases iniciais de modificação”.

O VC-25B deve ser adaptado para que o presidente dos EUA possa administrar o governo federal, incluindo comandar e controlar as forças armadas dos EUA, durante o voo. Como tal, informações detalhadas sobre os componentes e as capacidades da aeronave são classificadas ou rigidamente controladas.

“As modificações do VC-25B nas aeronaves 747-8 incluirão atualizações nos sistemas de energia elétrica, um sistema de comunicação de missão, uma local para atendimento médico, interior executivo e recursos autônomos de operações em terra, para locais sem infraestrutura”, diz a USAF.

Modificações adicionais incluirão a integração de um GPS militar no sistema de gerenciamento de voo do VC-25B, e a identificação de amigos ou inimigos, de acordo com o documento de aquisição divulgado anteriormente.

É provável que a aeronave também inclua sistemas de alerta de mísseis e tecnologias defensivas, como sistemas de distribuição de resíduos e contramedidas direcionais por infravermelho.

A Boeing também foi convidada a substituir a APU (unidade de energia auxiliar) existente, geralmente uma Pratt & Whitney PW901 /C no avião comercial, por duas APUs de fontes não identificadas. De acordo com o livro Air Force One, de Robert Dorr, uma segunda APU foi instalada em aeronaves presidenciais anteriores para garantir que fossem “auto-suficientes no solo”.

De acordo com o site Flight Global, as entregas das duas novas aeronaves que vão ter a missão do Air Force One está planejada para dezembro de 2024.