Un ingénieur de Boeing a déclaré mercredi au Sénat américain que le constructeur aéronautique, en s'empressant de produire autant d'avions que possible, prenait des raccourcis dans la fabrication qui pourraient conduire à des pannes d'avions.

"Ils pilotent des avions défectueux", a déclaré l'ingénieur Sam Salehpour aux membres d'une sous-commission sénatoriale.

Salehpour témoignait au sujet de Le 787 Dreamliner de Boeing, dont des centaines sont utilisés par les compagnies aériennes, notamment sur les routes internationales. Il s'est exprimé alors qu'un autre comité sénatorial tenait une audition distincte sur la culture de sécurité chez Boeing.

Les deux audiences témoignent de la pression intense exercée sur Boeing depuis qu'un panneau de porte a fait exploser un avion. 737 Max lors d'un vol d'Alaska Airlines en janvier. La compagnie fait l'objet de plusieurs enquêtes et le FBI a informé les passagers du vol qu'ils pourraient être victimes d'un crime. Les régulateurs ont limité le taux de production d'avions de Boeing.

Salehpour a allégué que les travailleurs d'une usine Boeing avaient utilisé une force excessive pour sécuriser des sections du fuselage du Dreamliner. La force supplémentaire pourrait compromettre le matériau composite de carbone utilisé dans la structure de l'avion, a-t-il déclaré.

L'ingénieur a déclaré avoir étudié les propres données de Boeing et conclu "que la société prend des raccourcis dans la fabrication du programme 787, ce qui pourrait réduire considérablement la sécurité et le cycle de vie de l'avion".

Salehpour a déclaré que lorsqu'il avait fait part de ses inquiétudes à ce sujet, son patron lui avait demandé s'il était « dedans ou dehors » – faisant partie de l'équipe ou non. « 'Vas-tu juste te taire ?' … c’est comme ça que je l’ai interprété », a-t-il déclaré.

Boeing a déclaré que les représailles étaient strictement interdites. Un porte-parole a déclaré que l'entreprise encourage les employés à s'exprimer et que depuis janvier, il y a eu une augmentation de plus de 500 % des signalements d'employés sur un portail d'entreprise.

L'audition de la sous-commission d'enquête a marqué la première fois que Salehpour a décrit en public ses inquiétudes concernant le 787 et un autre avion, le Boeing 777. Les sénateurs se sont déclarés choqués et horrifiés par cette information. Les démocrates comme les républicains ont exprimé leur consternation face à l’emblématique constructeur aéronautique américain.

La société affirme que les affirmations concernant l'intégrité structurelle du Dreamliner sont fausses. Deux responsables techniques de Boeing ont déclaré cette semaine que lors des tests de conception et des inspections des avions – dont certains avaient 12 ans – aucun signe de fatigue ou de fissure n'avait été constaté dans les panneaux composites. Ils ont suggéré que le matériau, composé de fibres de carbone et de résine, est presque insensible à la fatigue, qui constitue une préoccupation constante dans les cellules conventionnelles en aluminium.

Les responsables de Boeing ont également rejeté une autre affirmation de Salehpour : il aurait vu des ouvriers d'usine sauter sur des sections du fuselage d'un autre des plus gros avions de passagers de Boeing, le 777, pour les aligner.

Par ailleurs, mercredi, la commission sénatoriale du commerce a entendu les témoignages des membres d'un groupe d'experts qui ont constaté de graves failles dans la culture de sécurité de Boeing.

L'un des membres du panel, Javier de Luis, professeur d'aéronautique au MIT, a déclaré que les employés entendaient les dirigeants de Boeing parler de sécurité, mais se sentaient obligés de pousser les avions à travers l'usine aussi vite que possible.

En parlant aux travailleurs de Boeing, de Luis a déclaré avoir entendu « qu’il y avait une peur très réelle de vengeance et de représailles si vous teniez bon ».

Ces doubles audiences s'ajoutent aux critiques adressées à Boeing depuis qu'un bouchon de porte a fait exploser un Boeing 737 Max d'Alaska Airlines alors qu'il survolait l'Oregon. Des failles de sécurité majeures ont plongé Boeing dans une crise qui a déjà entraîné un changement de direction, notamment la décision du PDG de démissionner à la fin de cette année.

Le sénateur Ted Cruz, du Texas, a déclaré que le public se tourne vers Washington pour s'assurer que monter à bord d'un avion ne devient pas plus dangereux.

« Les vols commerciaux restent le moyen de transport le plus sûr, mais il est compréhensible que de récents incidents aient inquiété le public voyageur. On a l’impression que les choses empirent », a-t-il déclaré.

La Federal Aviation Administration, qui réglemente les compagnies aériennes et les constructeurs aéronautiques, a également fait l'objet de vives critiques lors des audiences de mercredi.

Boeing fait l'objet d'enquêtes distinctes de la part de la FAA, du ministère de la Justice et du National Transportation Safety Board. Le ministère de la Justice pourrait rouvrir un accord de 2021 dans lequel Boeing a évité des poursuites pénales pour avoir induit les régulateurs en erreur sur le Max. En échange, la société a accepté de payer 2,5 milliards de dollars, principalement aux clients des compagnies aériennes.

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Via Ap Nouvelles