Em janeiro deste ano, a Marinha dos EUA implantou o MQ-4C Triton da Northrop Grumman em Guam. A implantação é a primeira para o sistema de inteligência marítima, vigilância e reconhecimento (ISR) de alta altitude e longa duração (HALE).

A implantação do Guam faz parte de uma capacidade operacional inicial (EOC) e permitirá que a Marinha dos EUA desenvolva ainda mais os conceitos de operação para o emprego do sistema no ambiente marítimo, bem como o aprendizado da frota para operar e manter a plataforma HALE ISR.

A Marinha dos EUA declarou o sistema como EOC no início de maio, após sua primeira surtida comandada pelo Comandante, Força-Tarefa 72, patrulha marítima da 7ª Frota e comando de reconhecimento, e reconheceu que Triton já está se tornando um ” recurso inestimável “. Duas aeronaves voaram mais de 765 horas desde que o Esquadrão de Patrulha Não Tripulada One Nine (VUP-19) foi implantado na Estação Aérea Naval do Condado de Ventura.

“A Triton está fornecendo rapidamente informações vitais aos usuários operacionais”, disse Doug Shaffer, vice-presidente de programas da Triton da Northrop Grumman. “Este sistema persistente e revolucionário vai revolucionar as capacidades ISR marítimas da Marinha ao fornecer uma quantidade sem precedentes de dados para informar a tomada de decisões críticas.” 

Embora a implantação inaugural e a declaração EOC subsequente sejam marcos críticos, o programa Triton da Northrop Grumman enfrentou desafios em 2020. O pedido de orçamento do Departamento de Defesa para o ano fiscal de 2021 inclui uma pausa de produção de dois anos no Triton em 2021 e 2022, representando um risco significativo à capacidade do programa de manter os custos baixos e as entregas dentro do prazo. 

“Uma lacuna de dois anos na produção teria efeitos negativos significativos na linha de produção e na base de fornecedores”, disse Shaffer. “Uma pausa significaria que correríamos o risco de perder as lições aprendidas que permitiram aos nossos fornecedores e à Northrop Grumman obter eficiências de produção e chegar a este ponto maduro do programa, o que então adicionaria mais riscos e custos ao programa. Estimamos que apenas parar e reiniciar a linha custará cerca de US $ 150 milhões e, em seguida, cada aeronave provavelmente custará cerca de US $ 20 milhões a mais. Conseqüentemente, estamos conversando com o Congresso e com nosso cliente da Marinha sobre as oportunidades de manter a linha de produção, proteger nossos fornecedores e apoiar o programa a longo prazo ”.

A Austrália faz parte de um programa de desenvolvimento cooperativo com a Marinha dos Estados Unidos para o programa Triton e foi fundamental na fase de desenvolvimento de requisitos do sistema. O sistema que está sendo adquirido pela Real Força Aérea Australiana será idêntico ao da Marinha dos EUA, o que permitirá que a Austrália estabeleça uma ‘sexta órbita’, acrescentando às planejadas cinco órbitas operacionais ao redor do globo para manter a vigilância em algumas das mais estrategicamente locais importantes. 

 “Tivemos várias discussões com a Marinha dos Estados Unidos e a Austrália sobre opções para ajudar a preencher as linhas de produção do FY ’21 e ’22 com aeronaves australianas”, disse Shaffer. “Uma aceleração do programa australiano resultaria em economia significativa para a Austrália e garantiria economia de custos para a Marinha dos Estados Unidos, ajudando a evitar uma pausa na produção do Triton. Embora qualquer decisão de acelerar o programa australiano seja entre a Marinha dos EUA e a Austrália, estamos preparados para fornecer o apoio necessário para um programa australiano acelerado. ”

O Comitê de Segurança Nacional da Austrália (NSC) anunciou a aprovação para aquisição da primeira aeronave Triton, uma base operacional principal (MOB) e uma base operacional avançada (FOB) em junho de 2018. Uma segunda aeronave australiana foi autorizada em março de 2019, e uma terceira Aeronave Triton e um MOB adicional em junho de 2020. A Austrália também finalizou todos os contratos necessários para três aeronaves, dois MOBs e um FOB em junho.

A Austrália está programada para receber seu primeiro Triton no final de 2023 e deve receber todos os seis de seus Tritons até 2025 se o NSC optar por aprovar o restante de seu programa de registro de seis (potencialmente sete) aeronaves até o final de 2020. Northrop Grumman está programado para iniciar a produção da primeira aeronave da Austrália no próximo mês. 

Tanto para os Estados Unidos quanto para a Austrália, o Triton representará um grande salto na capacidade marítima ISR disponível. Em um momento durante as tensões regionais no Pacífico e no Sudeste Asiático, a capacidade da Triton de ver mais, ouvir mais e compartilhar mais nunca foi tão valiosa. 

Os dois Tritons atualmente implantados no Guam estão na configuração de capacidade funcional integrada três (IFC-3), ou a configuração de linha de base do sistema. Como parte do roteiro da Triton para substituir o EP-3 Aries como a plataforma ISR marítima de multi-inteligência da Marinha, o sistema será atualizado com uma capacidade robusta de inteligência de sinais na configuração IFC-4. Duas aeronaves Triton localizadas na Naval Air Station Patuxent River estão atualmente sendo atualizadas para a configuração IFC-4, juntamente com outros ativos localizados no Palmdale Aircraft Integration Center da Northrop Grumman. As aeronaves Patuxent River são as duas primeiras a serem trazidas para a configuração IFC-4 para uso no programa de testes de vôo, com a primeira aeronave já realizando testes pós-atualização. 

 “O ano de 2020 tem sido, e continuará sendo, um ano de marcos significativos para a Triton”, concluiu Shaffer. “Nossas parcerias com a Marinha dos Estados Unidos e a Real Força Aérea Australiana foram cruciais para moldar o futuro deste programa, e o Triton terá um impacto significativo no futuro da abordagem de ambas as forças para a execução da missão.”

Fonte: Northrop Grumman