A NASA e a Boeing concluíram o último teste de queda do balão de paraquedas da espaçonave Starliner, encerrando uma campanha de confiabilidade que ajudará a fortalecer o sistema de pouso da espaçonave antes de voos tripulados de e para a Estação Espacial Internacional.

A campanha, desenvolvida pela Boeing e pela NASA, usou seis testes de queda de balão de um artigo de teste da Starliner para coletar dados de desempenho suplementares sobre os pára-quedas e sistema de pouso da espaçonave. Cada teste de queda focou em um conjunto diferente de condições adversas e usou pára-quedas pré-voados para avaliar as margens de reutilização para missões futuras.

Starliner é a primeira cápsula de tripulação orbital de fabricação americana a pousar em terra. A espaçonave usa uma série de pára-quedas e airbags que se desdobram em altitudes específicas, permitindo que a Starliner pouse suavemente no deserto do oeste dos Estados Unidos. A NASA também usará os dados coletados nos testes de paraquedas para modelar o desempenho do paraquedas Starliner em diferentes cenários de missão.

Durante pousos nominais, o Starliner usa dois pequenos paraquedas para transportar o escudo térmico frontal da espaçonave e expor o hardware crítico necessário para o resto da sequência do sistema de pouso. Starliner então lança dois pára-quedas drogue para desacelerar e estabilizar a cápsula antes que três pequenos paraquedas piloto puxem os três principais da nave. Os três paraquedas principais continuam diminuindo a velocidade de descida do Starliner para um toque seguro e suave, apoiado pelos airbags de pouso do veículo.

“Nossa filosofia sempre foi testar o hardware do sistema juntos para ver como todos os elementos interagem”, disse o líder do sistema de pouso da Starliner na Boeing Mike McCarley. “Nosso veículo não cabe em um avião, então a única maneira de levantar um artigo de teste alto o suficiente para simular uma sequência inteira do sistema de pouso é com um balão muito grande.”

Para o teste final, um balão de alta altitude fornecido pela Near Space Corporation ergueu o artigo de teste Starliner 35.000 pés acima do deserto do Novo México. Equipado com paraquedas reutilizados, o sistema de pouso da Starliner executou com sucesso um cenário de reentrada improvável, simulando duas falhas separadas.

As equipes de teste primeiro evitaram que um dos pára-quedas do escudo térmico dianteiro do veículo se abrisse, mas como pretendido, o escudo térmico separou-se com sucesso sem impactar o resto dos eventos da sequência de pouso.

A equipe de teste, então, evitou que um dos pára-quedas drogue da Starliner fosse acionado, exigindo que o artigo de teste da Starliner andasse cerca de 10.000 pés sob um único pára-quedas drogue que já havia voado duas vezes. Os três pára-quedas principais da Starliner funcionaram dentro dos limites necessários com base no cenário, apesar das cargas mais elevadas e de ter voado quatro vezes antes. Esses pontos de dados adicionais serão usados ​​para validar ainda mais os modelos de desempenho de paraquedas.

“Os sistemas de pára-quedas são inerentemente complexos”, disse McCarley. “São eventos caóticos por natureza. Você pode fazer o mesmo teste repetidamente e ver resultados ligeiramente diferentes. É por isso que a consistência na coleta de dados é tão importante”. 

A Boeing melhorará ainda mais suas margens principais de paraquedas, reforçando e aumentando a resistência de certas linhas de suspensão dentro de cada velame. Essas linhas são mantidas esticadas durante os estágios iniciais de implantação e desempenham uma função de reefing que permite que os canos principais da Starliner inflem em estágios para gerenciar o carregamento da espaçonave e dos paraquedas.

“Ao aumentar a resistência de seus materiais e pontos de fixação, estamos melhorando a confiabilidade do sistema com apenas pequenos ajustes”, disse Dan Niedermaier, gerente de teste de vôo da Starliner. “Como nosso sistema de pouso continua a funcionar com sucesso, a Boeing está empenhada em desenvolver a cápsula de tripulação orbital mais segura possível e este teste suplementar está nos ajudando a atingir esse objetivo.”

A Boeing e a NASA continuarão coletando dados sobre os pára-quedas da Starliner por meio do segundo Teste de Voo Orbital da espaçonave antes dos voos tripulados começando em 2021, mas a fase de teste utilizando balões de alta altitude agora está completa.

“Esta última queda do balão é agridoce para muitos de nós”, disse Niedermaier. “Isso marca o fim de uma valiosa série de testes que exigiu centenas de pessoas trabalhando arduamente para ser executada. Não poderíamos estar mais satisfeitos com os resultados e gratos ao nosso cliente da NASA pela parceria conosco nesta campanha. ”

O Programa de Tripulação Comercial da NASA está trabalhando com a indústria aeroespacial americana à medida que as empresas desenvolvem e operam uma nova geração de espaçonaves e sistemas de lançamento capazes de transportar tripulações para a órbita baixa da Terra e para a estação espacial. O transporte comercial de e para a estação fornecerá utilidade ampliada, tempo adicional de pesquisa e oportunidades mais amplas de descoberta no posto avançado orbital.

 

Fonte: NASA