É sempre bom ver uma aeronave histórica retornar aos céus. A Lufthansa tentou isso com uma aeronave Constellation Lockheed dos anos 50 ‘Super Star’ em 2007, mas infelizmente, o trabalho de restauração foi cancelado em 2019, e a aeronave está agora armazenada em Bremen depois que US$ 160 milhões foram gastos no projeto. 

A aeronave em questão é um Lockheed L-1649 Starliner, parte da série de aeronaves Lockheed Constellation. O Starliner foi o último modelo da série a ser construído, entrando em serviço em 1957, e todos foram aposentados no início dos anos 80.

Apenas 44 aeronaves foram construídas e muitas delas foram destruídas após a aposentadoria. Alguns sobreviveram e a Lufthansa adquiriu três deles em 2007. Eles estavam estacionados perto do Aeroporto Municipal Auburn-Lewiston, no Maine, por cerca de 20 anos e foram vendidos como parte de um leilão de falências.

Um projeto de restauração foi iniciado, com base no aeroporto de Auburn. Isso envolveu equipes de engenheiros especializados contratados, até 300, de acordo com alguns relatórios. Muitas partes da restauração foram subcontratadas para outras empresas.

Ralph Pettersen, que dirige o site de notícias e restauração do Constellation, Conniesurivors.com, escreveu várias atualizações sobre o projeto de restauração, com base nas visitas ao local. Em uma atualização de 2016, ele observa que quatro dos motores foram revisados ​​e testados, um cockpit foi adquirido e instalado, o trem de pouso foi reconstruído e o septo (fornecendo a vedação entre a fuselagem e a asa) foi instalado.

“Os quatro pilotos e três engenheiros de voo escolhidos para pilotar o Starliner continuam seu treinamento. Como o Starliner e o Super Constellation compartilham a mesma classificação de tipo, as equipes treinam nas Super Constelações HARS e SCFA para manter sua proficiência e manter suas classificações de tipo”, disse Pettersen.

No entanto, o projeto de restauração foi interrompido em 2018 e o avião foi enviado para a Alemanha em 2019. Agora está armazenado, em partes, em um hangar no Aeroporto de Bremen, de acordo com Pettersen.

Outra aeronave que a Lufthansa comprou foi vendida para o TWA Hotel no New York JFK, onde está em exibição e usada como bar de coquetéis desde 2019. Não é o único avião vintage armazenado em Bremen. A Lufthansa também restaurou e operou uma aeronave Junkers Ju 52 herdada até 2018. Isso também foi armazenado a partir de 2019, aguardando uma decisão sobre seu futuro. Provavelmente, ele acabará sendo exibido ou em um museu, junto com a Constellation.

Na época, o excesso de custo foi responsabilizado pelo cancelamento do projeto de restauração, mas a Lufthansa não deu números. Em maio de 2020, um portal de notícias revelou que o projeto havia custado à Lufthansa cerca de € 150 milhões (US$ 162 milhões).

O CEO da Lufthansa, Carsten Spohr, anunciou isso durante perguntas na AGM do grupo. Ele também observou que os doadores forneceram muito disso. “O custo total do projeto de 2007 a 2019, após o término do projeto e a devolução do avião a Bremen, é de 150 milhões de euros”.

Mas Ralph Pettersen acha que o custo total pode ser maior. Ele é citado pelo WGME , afiliado da CBS no Maine, explicando sua visão do projeto. 

“Tudo tinha que ser melhor do que novo, o que significava que a estrutura e a pele do avião foram totalmente substituídas. Li relatos de que 90% das chapas foram substituídas e mais de 75% da estrutura foi substituída. Eles basicamente substituíram toda a estrutura e a asa.”

Se a Lufthansa tivesse conseguido retornar a aeronave para o serviço, seria a primeira das 44 aeronaves Starliner a voar novamente. A Trans World Airlines, a Air France e a Lufthansa foram os principais operadores do Lockheed Starliner e todos os substituíram por aeronaves Boeing 707 no início da década de 1960.