O Observatório Estratosférico de Astronomia Infravermelha da NASA (SOFIA) confirmou, pela primeira vez, água na superfície lunar iluminada pelo sol. Esta descoberta indica que a água pode ser distribuída pela superfície lunar, e não limitada a lugares frios e sombreados.

O SOFIA (um Boeing 747) detectou moléculas de água (H2O) na Cratera Clavius, uma das maiores crateras visíveis da Terra, localizada no hemisfério sul da Lua. Observações anteriores da superfície da Lua detectaram alguma forma de hidrogênio, mas não foram capazes de distinguir entre a água e seu parente químico próximo, hidroxila (OH). Dados desse local revelam água em concentrações de 100 a 412 partes por milhão – aproximadamente o equivalente a uma garrafa de 12 onças de água – presa em um metro cúbico de solo espalhado pela superfície lunar. Os resultados foram publicados na última edição da Nature Astronomy.

“Tivemos indicações de que H2O – a água familiar que conhecemos – pode estar presente no lado iluminado da Lua”, disse Paul Hertz, diretor da Divisão de Astrofísica do Diretório de Missão Científica na Sede da NASA em Washington. “Agora sabemos que está lá. Esta descoberta desafia nossa compreensão da superfície lunar e levanta questões intrigantes sobre recursos relevantes para a exploração do espaço profundo. ”

Como comparação, o deserto do Saara tem 100 vezes a quantidade de água que o SOFIA detectou no solo lunar. Apesar das pequenas quantidades, a descoberta levanta novas questões sobre como a água é criada e como ela persiste na superfície lunar áspera e sem ar.

A água é um recurso precioso no espaço profundo e um ingrediente-chave da vida como a conhecemos. Se a água SOFIA encontrada é facilmente acessível para uso como um recurso ainda está para ser determinado. Sob o programa Artemis da NASA , a agência está ansiosa para aprender tudo o que puder sobre a presença de água na Lua antes de enviar a primeira mulher e o próximo homem para a superfície lunar em 2024 e estabelecer uma presença humana sustentável lá até o final do década.

Os resultados do SOFIA baseiam-se em anos de pesquisas anteriores examinando a presença de água na lua. Quando os astronautas da Apollo retornaram da Lua em 1969, pensava-se que ela estava completamente seca. As missões orbitais e de impacto nos últimos 20 anos, como o satélite de observação e detecção de crateras lunares da NASA , confirmaram o gelo em crateras permanentemente sombreadas ao redor dos pólos lunares. Enquanto isso, várias espaçonaves – incluindo a missão Cassini e a missão do cometa Deep Impact , bem como a missão Chandrayaan-1 da Organização de Pesquisa Espacial da Índia – e o Infrared Telescope Facility da NASA, olhou amplamente para a superfície lunar e encontrou evidências de hidratação em regiões mais ensolaradas. No entanto, essas missões foram incapazes de distinguir definitivamente a forma em que estava presente – H2O ou OH.

“Antes das observações do SOFIA, sabíamos que havia algum tipo de hidratação”, disse Casey Honniball, a autora principal que publicou os resultados de seu trabalho de tese de graduação na Universidade do Havaí em Mānoa em Honolulu. “Mas não sabíamos quanto, se é que havia, eram moléculas de água – como bebemos todos os dias – ou algo mais parecido com limpador de ralos.”

Fonte: NASA