A Universal Hydrogen Co, voou essa semana um avião regional de 40 passageiros usando propulsão de célula de combustível de hidrogênio. O avião, apelidado de Lightning McClean, decolou às 8h41 PST do Aeroporto Internacional de Grant County (KMWH) e voou por 15 minutos, atingindo uma altitude de 3.500 MSL. O voo, conduzido sob um Certificado de Aéronavegabilidade Especial da FAA, foi o primeiro de uma campanha de testes de voo de dois anos que deve culminar em 2025 com a entrada em serviço de passageiros da aeronave regional ATR 72 convertida para funcionar com hidrogênio. Representantes da Connect Airlines e da Amelia, os clientes de lançamento dos aviões a hidrogênio nos Estados Unidos e na Europa, respectivamente, estiveram presentes para testemunhar o voo histórico. A empresa tem uma carteira de pedidos em rápido crescimento, totalizando hoje 247 conversões de aeronaves de 16 clientes em todo o mundo, totalizando mais de US$ 1 bilhão em carteira de pedidos de conversões e mais de US$ 2 bilhões em serviços de combustível nos primeiros dez anos de operação.

“Hoje ficará nos livros de história como o verdadeiro começo para a descarbonização da indústria aérea global e nós da Connect Airlines estamos extremamente orgulhosos do papel que nós, como a primeira operadora dos EUA, desempenharemos na liderança com a Universal Hydrogen.”, disse John Thomas, CEO da Connect Airlines. A Connect, que iniciará o serviço turboélice regional nesta primavera e fez um pedido de primeira posição nos EUA com a Universal Hydrogen para converter 75 aviões regionais ATR 72-600 a hidrogênio com direitos de compra para 25 conversões de aeronaves adicionais. As entregas começarão em 2025. “Temos o compromisso de ser a primeira companhia aérea de emissão zero da América do Norte e este voo histórico, levando hidrogênio, que pode ser feito com nada além de sol e emitindo apenas água, é um marco importante em nossa jornada”, continuou Tomás.

“Com esta tecnologia e a melhoria dos regulamentos positivos do governo, estou confiante de que podemos virar a maré do sentimento público e, mais uma vez, tornar a aviação um farol brilhante de otimismo tecnológico”, acrescentou Alain Regourd, presidente da Amelia.

Neste primeiro voo de teste, um dos motores de turbina do avião foi substituído pela força elétrica da classe megawatt da Universal Hydrogen. O outro permaneceu um motor convencional para segurança de vôo. O voo foi pilotado por Alex Kroll, um experiente ex-piloto de testes da Força Aérea dos EUA e principal piloto de testes da empresa. “Durante o segundo circuito sobre o aeroporto, estávamos confortáveis com o desempenho da propulsão e força a hidrogênio, então fomos capazes de desacelerar o motor de turbina de combustível fóssil para demonstrar o voo de cruzeiro principalmente com energia de hidrogênio”, disse Kroll. “O avião funcionou perfeitamente, e o ruído e as vibrações da célula de combustível são significativamente mais baixos do que os do motor de turbina convencional.”

O força da propulsão é construída em torno da família de células de combustível ProGen da Plug Power especialmente modificadas para uso na aviação. Um dos aspectos exclusivos do projeto é que a propulsão de força não usa bateria – as células de combustível acionam o motor elétrico diretamente – reduzindo drasticamente o peso e o custo. O motor, uma unidade de propulsão elétrica magni650 modificada e a eletrônica de potência foram fornecidos pela magniX baseada em Everett. A AeroTEC, sediada em Seattle, auxiliou nos esforços de engenharia, incluindo o projeto da estrutura da nacele modificada, projeto e integração dos sistemas da aeronave, bem como modificações na aeronave e instalação da propulsão de força Universal Hydrogen na aeronave de teste de voo, realizado em menos de 12 meses.

O voo de teste realizado no centro de engenharia da empresa em Toulouse, na França;

“Nosso modelo de negócios resolve o problema do ovo e da galinha entre aviões de hidrogênio e infraestrutura de hidrogênio, desenvolvendo ambos em paralelo e com uma abordagem de baixo custo exclusiva”, disse Paul Eremenko, cofundador e CEO da Universal Hydrogen. “Os aviões são convertidos para hidrogênio usando um kit de conversão retrofit do mercado de reposição, abordando a frota existente em vez de desenvolver um novo avião. E o abastecimento de hidrogênio usa cápsulas modulares compatíveis com redes de carga existentes e equipamentos de manuseio de carga do aeroporto, tornando todos os aeroportos do mundo prontos para o hidrogênio”.

A empresa, apoiada pela GE Aviation, Airbus Ventures, Toyota Ventures, JetBlue Ventures e American Airlines, bem como vários dos maiores produtores de hidrogênio verde do mundo e investidores financeiros de primeira linha, planeja passar de aviões regionais para aviões maiores e para entregas de combustível de hidrogênio para outras aplicações de mobilidade usando sua rede de logística modular. “Hoje, mais da metade das emissões de CO2 da aviação vêm das famílias de aeronaves A320 e 737”, disse Eremenko. “Tanto a Airbus quanto a Boeing precisarão substituir esses veneráveis aviões por um novo design, iniciando o desenvolvimento