Durante a Air, Space, and Cyber Conference, realizada anualmente pela Associação da Força Aérea dos EUA (AFA), a Boeing revelou seu novo conceito de um míssil ar-ar equipado com dois estágios, chamado simplesmente de LRAAM (Long Range Air-to-Air Missile – Míssil Ar-Ar de Longo Alcance). O projeto combina um booster traseiro acoplado a um “kill vehicle” na frente, com a seção traseira se desprendendo depois da queima de seu combustível.
Um representante da Boeing contou a Joseph Trevithick, do The War Zone, que a fabricante produziu o conceito em resposta ao Broad Area Announcement (BAA) do Laboratório de Pesquisa da Força Aérea dos EUA (AFRL), anunciado em 2020, onde foi solicitado que as empresas apresentassem uma série de tecnologias avançadas desejadas para futuros mísseis ar-ar de longo alcance.
O AFRL disse que as propostas de projeto podem ser baseadas em motores de foguete de estágio único e/ou multiestágio, bem como motores ramjets. O Laboratório, no entanto, acrescentou que estava particularmente interessado em, entre outras coisas, “motores de foguetes sólidos multipulsos“ reguláveis e novos “propelentes, configurações de grãos, estojos e revestimentos” que seriam capazes de fornecer maiores velocidades e alcances, em comparação com as armas existentes, como o AIM-120 AMRAAM (Míssil Ar-Ar Avançado de Médio Alcance).
A Boeing disse que o LRAAM, que ainda está em estágio conceitual de desenvolvimento, está focado principalmente no aspecto de propulsão “impulsionada” do projeto, em que a seção traseira, que tem um corpo muito semelhante ao do kill vehicle acoplado em na frente, fornece um empuxo inicial de velocidade, transportando a arma inteira até um certo alcance, momento em que se desprende e cai. O outro motor de foguete na seção dianteira iria então acender e impulsioná-lo durante o resto de seu voo, explica o portal.
Os veículos, que compartilham o que parece ser um formato de núcleo idêntico, não são baseados diretamente em qualquer projeto Boeing existente, afirmou o representante. Usar o mesmo projeto básico do corpo para ambas as seções ajudaria a dar um formato mais uniforme e poderia ajudar a simplificar a produção e manter os custos baixos.
O míssil também se aproveita da tecnologia que a Boeing desenvolveu para projetos separados e o trabalho no conceito fez uso de novas técnicas de engenharia e design digital, que estão se tornando cada vez mais populares, em geral, entre as companhias de defesa americanos e dentro das próprias forças armadas dos EUA, como é o caso do T-7A Red Hawk, novo treinador da USAF.
Dado o estágio inicial de desenvolvimento do armamento, as informações sobre o desempenho esperado do LRAAM e outras capacidades são, até o momento, limitadas. No entanto, o conceito, em geral, deve fornecer um míssil com velocidade e alcance significativos, bem como um alto grau de manobrabilidade no estágio terminal de combate. A capacidade adicional de manobra esperada vem do uso de um veículo de combate separado, na forma da seção frontal do LRAAM, que reduz o arrasto e o peso em comparação com um míssil de estágio único de tamanho semelhante durante todo o voo.
O termo Kill Vehicle também pode indicar um design hit-to-kill que usa a força cinética do impacto para destruir o alvo, colidindo com a aeronave, ao invés de uma ogiva que explode e lança estilhaços contra o alvo. Não precisar de uma ogiva permitiria à Boeing otimizar a capacidade de combustível e a capacidade de manobra da arma, ao mesmo tempo que mantinha o tamanho geral relativamente pequeno.
Também é importante ressaltar que esta configuração abre a possibilidade de usar a seção frontal por si só como uma arma para combates de menor alcance. Dependendo do tamanho exato de algo como o Kill Vehicle do LRAAM, também pode ser de interesse como um míssil compacto que aeronaves furtivas podem transportar internamente em maiores quantidades do que os projetos existentes, como o AIM-120. Não está claro se o projeto permite ou não que mais de um propulsor seja usado em combinação com um único veículo de abate.
A Boeing também disse especificamente que, pelo seu ponto de vista, o LRAAM não competiria com os programas de mísseis ar-ar existentes, indicando que a empresa vê esta arma como uma capacidade adicional para a Força Aérea, em vez de substituição direta para qualquer outro projeto . Isso faria algum sentido imediato, dado que o Míssil Avançado Tático Conjunto AIM-260 (JATM), um projeto separado no qual a Força Aérea está trabalhando com a Marinha dos EUA e que pretende ser, pelo menos em parte, um substituto direto para o AIM-120 AMRAAM.
Além disso, a Força Aérea deixou claro no passado que o AIM-260 não está relacionado a outro projeto de míssil ar-ar avançado, chamado de Arma de Engajamento de Longo Alcance (Long Range Engagement Weapon – LREW), um projeto que foi executado pelo Escritório do Secretário de Defesa. A arte conceitual anterior do LREW também mostrava um projeto de míssil de dois estágios, que foi descrito como sendo pequeno o suficiente para caber no compartimento de armas interno principal de um caça stealth F-22 Raptor, onde são carregados seis mísseis AIM-120.
A demanda dentro da Força Aérea, assim como da Marinha, por mísseis ar-ar de longo alcance só está aumentando. É sabido que o PL-15 da China, análogo em traços muito gerais à variante AIM-120D do AMRAAM, foi um fator chave por trás do início do programa AIM-260. Já haviam surgido imagens de um caça a jato chinês J-16 transportando um míssil ar-ar muito maior, que poderia ter o objetivo de derrubar o aeronaves de alerta antecipado e outras aeronaves estratégicas de apoio, como reabastecedores e plataformas de coleta de inteligência, à grandes distâncias.
Com o LRAAM da Boeing em um estágio inicial de desenvolvimento, e sendo em resposta a um amplo esforço de desenvolvimento de tecnologia da Força Aérea, o projeto do míssil pode mudar significativamente com o passar do tempo ou ver certos recursos alavancados para apoiar o trabalho em outros conceitos de armas. Apesar de tudo, parece refletir outra categoria distinta de arma ar-ar que a Força considera um acréscimo importante a seu futuro arsenal aéreo.
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