A Força Aérea dos EUA (USAF) divulgou na última sexta-feira (28) a imagem do teste de um caça F-15 em túnel de vento. O mais interessante, no entanto, é que o modelo do jato de combate estava carregando uma arma de energia dirigida, mais conhecida popularmente como arma laser.

Os testes buscam estudar os extensos distúrbios de fluxo em torno do avião de combate equipado com o laser, montado em um pod na fuselagem. O movimento pode ser observado na imagem divulgada pela USAF, obtida com Fotografia Schlieren, usada justamente para ver o fluxo de fluídos. 

Segundo comunicado da Base Aérea de Eglin, importante instalação de testes da USAF, o 716º Esquadrão de Testes obteve uma nova capacidade de teste aero-óptico em março. 

O Arnold Engineering Development Complex (AEDC) fez parceria com a empresa  MZA Associated Corp para desenvolver um sistema capaz de obter informações com precisão sobre as ondas ao redor de modelos de aeronaves que usarão armas a laser.

A chegada da nova capacidade aprimora as capacidades de teste disponíveis para desenvolver e provar a superioridade de sistemas necessários para atender às demandas da Estratégia Nacional de Defesa.

“Esta demonstração final foi o culminar de muitos anos de desenvolvimento e testes em um esforço para criar uma capacidade de teste aero-óptico nos túneis de vento AEDC”, disse o Dr. Rich Roberts, comandante da Store Separation Flight do 716º Esquadrão. “A capacidade de obter esses dados será útil para programas de defesa que precisarão transmitir energia direcionada a laser.”

O novo sistema é chamado de Integrated Directed Energy Aero-optical Surrogate, ou IDEAS, e permite que os militares caracterizem como o feixe de laser se comportará e, se necessário, como pré-condicionar o laser. Os testes são feitos em conjunto com outro sistema, o Captive Trajectory Omni-directional Reflector, ou CapTOR.

“O IDEAS reúne os sensores de diagnóstico aero-óptico da MZA juntamente com nosso software de rastreamento e controle de cardan para fornecer medições completas de frente de onda de campo de observação”, disse o Dr. Matt Whiteley, vice-presidente e cientista sênior da MZA. “IDEAS permite geometrias de medição que são difíceis de obter usando janelas de túnel, inclusive na esteira profunda da aeronave. Ele fornece a imagem completa do ambiente em que um laser deve operar.”

A USAF tem investido no desenvolvimento de armas a laser há décadas. No passado, as armas de energia dirigida foram estudadas em aviões de grande porte, como os Boeing 747 e C-135. Com o passar dos anos os lasers foram se miniaturizando, permitindo o desenvolvimento de armas pequenas o suficiente para serem montadas em caças, como o F-16 e o próprio F-15.

O programa SHiELD (Self-Protect High Energy Laser Demonstrator) é uma das principais iniciativas dos EUA para desenvolver armas a laser para o campo de batalha do futuro. O projeto busca criar um sistema de autodefesa para destruir mísseis que se aproximam da aeronave. O primeiro teste em voo com o SHiELD está previsto para 2024.