A Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) está realizando uma série de testes com uso de inteligência de artificial (IA). Um dos eventos mais importantes envolveu um caça F-16 experimental, que foi pilotado por uma IA e venceu um exercício de combate aéreo contra outro F-16, pilotado por um humano. 

Coordenado pela Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA) e a Escola de Pilotos de Testes da USAF (TPS), o teste bem sucedido é um marco significativo no campo do aprendizado de máquina aeroespacial. O voo, parte do programa Air Combat Evolution (ACE), ocorreu em setembro de 2023, mas só foi divulgado pela DARPA na última quarta-feira (17). 

No evento, a agência e a TPS usaram o X-62 VISTA, um F-16 especialmente modificado, para testar as capacidades da IA em um combate aéreo simulado contra outro F-16, pilotado por um humano. O teste de Dogfight – combate aéreo aproximado – começou com inicialmente em manobras defensivas, focando primeiro na segurança do evento. Por essa medida, o X-62 também foi tripulado por humanos, mas foi totalmente comandado pela inteligência artificial. Em caso de problemas, os pilotos poderiam desativar a IA e tomar controle do X-62. 

A complexidade então aumentou para manobras ofensivas, culminando em cruzamentos de alta velocidade, “onde as aeronaves estavam a uma distância de até 2.000 pés enquanto viajavam a 1.900 milhas por hora”, explica a DARPA. O combate entre o X62 e o F-16 foi uma conquista significa um grande avanço para a aplicação de aprendizado de máquina em sistemas aeroespaciais críticos para o voo.

Normalmente usado para simular as características de voo de outros aviões, o X-62A VISTA serviu como plataforma de teste para integração e teste de agentes de IA em tempo real. O sistema utilizou algoritmos não determinísticos, o que permitiu uma adaptação contínua e a tomada de decisões em tempo real, durante o duelo aéreo. 

“O potencial para o combate ar-ar autônomo é imaginável há décadas, mas a realidade permaneceu um sonho distante até agora. Em 2023, o X-62A quebrou uma das barreiras mais significativas da aviação de combate. Este é um momento de transformação, tudo possível graças às conquistas revolucionárias da equipe X-62A ACE”, disse o secretário da Força Aérea, Frank Kendall. A DARPA afirma que Kendall “em breve voará no X-62A VISTA para testemunhar pessoalmente a IA em um ambiente de combate simulado durante um próximo voo de teste em Edwards.”

Embora o combate aéreo tenha sido um teste importante e desafiador, ainda não é o objetivo final do programa. O sucesso do ACE abre caminho para aplicações mais amplas de IA em vários setores aeroespaciais, incluindo operações comerciais e de defesa.

“É muito fácil olhar para o programa X-62A ACE e vê-lo como estando sob controle autônomo. Ele pode lutar, mas isso não é o principal. Os dogfights eram o problema a ser resolvido para que pudéssemos começar a testar sistemas autônomos de inteligência artificial no ar. Cada lição que aprendemos se aplica a todas as tarefas que você poderia atribuir a um sistema autônomo”, disse Bill Gray, principal piloto de testes da escola.

Os aprendizados do programa ACE serão fundamentais no desenvolvimento de futuros sistemas alimentados por IA para aplicações aeroespaciais. O X-62A VISTA permanece como uma valiosa plataforma de pesquisa, ao mesmo tempo que treina a próxima geração de pilotos de teste equipados para lidar com a integração de IA na aviação.