La Universal Hydrogen Co, questa settimana, ha pilotato un aereo regionale da 40 passeggeri utilizzando la propulsione a celle a combustibile a idrogeno. L'aereo, soprannominato Lightning McClean, è decollato alle 8:41 PST dall'aeroporto internazionale di Grant County (KMWH) e ha volato per 15 minuti, raggiungendo un'altitudine di 3.500 mslm. Il volo, condotto con un certificato di aeronavigabilità speciale FAA, è stato il primo di una campagna di test di volo di due anni che dovrebbe culminare nel 2025 con l'entrata in servizio passeggeri dell'aeromobile regionale ATR 72 convertito per funzionare a idrogeno. I rappresentanti di Connect Airlines e Amelia, i clienti di lancio degli aerei a idrogeno rispettivamente negli Stati Uniti e in Europa, erano presenti per assistere allo storico volo. L'azienda ha un arretrato in rapida crescita, che ora ammonta a 247 conversioni di aeromobili da 16 clienti in tutto il mondo, per un totale di oltre 1 miliardo di dollari di arretrato di conversioni e oltre 2 miliardi di dollari di servizi di carburante negli Stati Uniti nei primi dieci anni di attività.

"La giornata di oggi passerà ai libri di storia come il vero inizio della decarbonizzazione del settore aereo globale e noi di Connect Airlines siamo estremamente orgogliosi del ruolo che, come primo vettore statunitense, giocheremo nell'aprire la strada con Universal Hydrogen". John Thomas, amministratore delegato di Connect Airlines. Connect, che inizierà il servizio turboelica regionale questa primavera, ha piazzato un ordine n. 75 negli Stati Uniti con Universal Hydrogen per convertire 72 aerei di linea regionali ATR 600-25 in idrogeno con diritti di acquisto per ulteriori 2025 conversioni di aeromobili. Le consegne inizieranno nel XNUMX. "Ci impegniamo a essere la prima compagnia aerea a emissioni zero del Nord America e questo volo storico, che trasporta idrogeno, che può essere trasportato solo alla luce del sole ed emettendo solo acqua, è una pietra miliare importante nel nostro viaggio". continuò Tomás.

"Con questa tecnologia e il miglioramento delle normative governative positive, sono fiducioso che possiamo invertire la tendenza del sentimento pubblico e rendere ancora una volta l'aviazione un faro splendente di ottimismo tecnologico", ha aggiunto Alain Regourd, presidente di Amelia.

In questo primo volo di prova, uno dei motori a turbina dell'aereo è stato sostituito con l'energia elettrica di classe megawatt della Universal Hydrogen. L'altro è rimasto un motore convenzionale per la sicurezza del volo. Il volo è stato effettuato da Alex Kroll, un ex pilota collaudatore esperto dell'aeronautica americana e capo collaudatore della compagnia. "Durante il secondo giro sopra l'aeroporto, eravamo a nostro agio con le prestazioni della propulsione e della potenza dell'idrogeno, quindi siamo stati in grado di accelerare il motore a turbina a combustibile fossile per dimostrare il volo di crociera principalmente con l'energia dell'idrogeno", ha affermato Kroll. "L'aereo ha funzionato perfettamente e il rumore e le vibrazioni della cella a combustibile sono significativamente inferiori a quelli del motore a turbina convenzionale".

La potenza di propulsione è costruita attorno alla famiglia di celle a combustibile ProGen di Plug Power appositamente modificate per l'uso in aviazione. Uno degli aspetti unici del design è che la propulsione elettrica non utilizza batterie: le celle a combustibile azionano direttamente il motore elettrico, riducendo drasticamente peso e costi. Il motore, un'unità di propulsione elettrica magni650 modificata e l'elettronica di potenza sono stati forniti dalla magniX di Everett. AeroTEC, con sede a Seattle, ha assistito con gli sforzi ingegneristici, tra cui la progettazione della struttura della navicella modificata, la progettazione e l'integrazione dei sistemi aeronautici, nonché le modifiche dell'aeromobile e l'installazione della propulsione a idrogeno universale sull'aeromobile di prova di volo, realizzata in meno di 12 mesi.

Il volo di prova è stato effettuato presso il centro di ingegneria dell'azienda a Tolosa, in Francia;

"Il nostro modello di business risolve il problema dell'uovo e della gallina tra aeroplani a idrogeno e infrastrutture a idrogeno sviluppandoli entrambi in parallelo e con un approccio unico a basso costo", ha affermato Paul Eremenko, co-fondatore e CEO di Universal Hydrogen. “Gli aerei vengono convertiti all'idrogeno utilizzando un kit di conversione retrofit aftermarket, che si rivolge alla flotta esistente piuttosto che sviluppare un nuovo aereo. E il rifornimento di idrogeno utilizza capsule modulari compatibili con le reti di carico esistenti e le attrezzature per la movimentazione delle merci aeroportuali, rendendo ogni aeroporto del mondo pronto per l'idrogeno.

La società, sostenuta da GE Aviation, Airbus Ventures, Toyota Ventures, JetBlue Ventures e American Airlines, nonché da molti dei maggiori produttori mondiali di idrogeno verde e investitori finanziari blue-chip, prevede di passare dagli aerei regionali a quelli più grandi e all'idrogeno carburante per altre applicazioni di mobilità utilizzando la sua rete logistica modulare. "Oggi, più della metà delle emissioni di CO2 del trasporto aereo proviene dalle famiglie di aeromobili A320 e 737", ha affermato Eremenko. “Sia Airbus che Boeing dovranno sostituire questi venerabili aerei con un nuovo design, iniziando lo sviluppo