Uma nova missão para pesquisar a luz ultravioleta em todo o céu fornecerá à NASA mais informações sobre como as galáxias e as estrelas evoluem. O telescópio espacial, chamado UVEX (UltraViolet EXplorer), deve ser lançado em 2030 como a próxima missão Astrophysics Medium-Class Explorer da NASA.

Além de realizar uma pesquisa altamente sensível em todo o céu, o UVEX será capaz de apontar rapidamente para fontes de luz ultravioleta no universo. Isso permitirá que ele capture as explosões que seguem explosões de ondas gravitacionais causadas pela fusão de estrelas de nêutrons. O telescópio também levará um espectrógrafo ultravioleta para estudar explosões estelares e estrelas maciças.

“O UVEX da NASA nos ajudará a entender melhor a natureza das galáxias próximas e distantes, bem como acompanhar eventos dinâmicos em nosso universo em mudança”, disse Nicola Fox, administradora associada da Diretoria de Missões Científicas da sede da NASA em Washington. “Esta missão trará capacidades-chave em luz ultravioleta próxima e distante para nossa frota de telescópios espaciais, entregando uma riqueza de dados de pesquisa que abrirão novos caminhos para explorar os segredos do cosmos.”

O levantamento ultravioleta do telescópio complementará dados de outras missões, incluindo a missão Euclides – liderada pela ESA (Agência Espacial Europeia) com contribuições da NASA e o Telescópio Espacial Romano Nancy Grace da NASA -, com lançamento previsto para maio de 2027. Juntas, essas missões ajudarão a criar um mapa moderno e de vários comprimentos de onda do nosso universo.

“Com a nova e inovadora missão UVEX se juntando ao nosso portfólio, obteremos um importante arquivo de dados que serão de valor duradouro para a comunidade científica”, disse Mark Clampin, diretor da Divisão de Astrofísica da sede da NASA. “Este novo telescópio contribuirá para a nossa compreensão do universo em vários comprimentos de onda e abordará uma das principais prioridades da Astrofísica hoje: estudar mudanças fugazes no cosmos.”

A escolha do UVEX

A NASA selecionou o conceito UVEX Medium-Class Explorer para continuar em desenvolvimento após a revisão detalhada de duas propostas de conceito de Medium-Class-Class Explorer e duas Mission of Opportunity por um painel de cientistas e engenheiros. Depois disso, o projeto ainda passou por uma avaliação com base no atual portfólio de astrofísica da NASA, juntamente com os recursos disponíveis.

Dessa forma, o UVEX foi selecionado para uma missão de dois anos e custará aproximadamente US$ 300 milhões, não incluindo os custos de lançamento. Nesse sentido, a principal investigadora do projeto é Fiona Harrison na Caltech em Pasadena, Califórnia. Outras instituições envolvidas na missão incluem a Universidade da Califórnia em Berkeley, Northrop Grumman e o Laboratório de Dinâmica Espacial.

O Programa Exploradores é o mais antigo programa contínuo da NASA, sendo projetado para fornecer acesso frequente e de baixo custo ao espaço usando as principais investigações de ciência espacial lideradas por investigadores relevantes para os programas de astrofísica e heliofísica da agência.

Desde o lançamento do Explorer 1 (1958), que descobriu os cinturões de radiação da Terra, o Programa Explorers lançou mais de 90 missões, incluindo as missões Uhuru e Cosmic Background Explorer que levaram aos prêmios Nobel para seus investigadores. Assim, o programa é gerenciado pelo Goddard Space Flight Center da NASA para a Diretoria de Missões Científicas, que realiza uma grande variedade de programas de pesquisa e exploração científica para estudos da Terra, clima espacial, sistema solar e universo.

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