Pelo mundo todo é comum que alguns filhos sigam os passos dos pais. Mas em um caso especial, um jovem tenente da Força Aérea dos EUA (USAF) está “voando na ala” do seu pai, mais especificamente aprendendo a domar um caça F-16 Fighting Falcon.

No início deste ano o 1º Tenente Nathan Thomas chegou à 162 Ala da Base da Guarda Aérea Nacional (ANG) de Morris para fazer o curso básico (B-Course) do principal jato dos Estados Unidos.

Mais do que uma progressão de carreira, a transferência de Thomas também foi uma reunião e um retorno ao lar. Segundo a Ala, há quase 20 anos o seu pai, Tenente-Coronel Joseph Thomas, se tornou membro da Guarda Aérea após 10 anos como piloto de F-16 na ativa, atuando na base de Luke, no Arizona.

“Quando eu era mais jovem, nos mudamos para alguns lugares diferentes. Achava isso muito normal e tenho boas lembranças da Europa”, conta Nathan. A família Thomas acabou voltando para o Arizona, estabelecendo-se em Tucson, onde Nathan se formou na Salpointe Catholic High School.

Apesar de ser um piloto de caça, Joseph admite que ele e sua esposa tendiam a “pairar” na criação dos filhos. “Somos pais ‘helicópteros’, com certeza, mas tivemos que nos controlar”, disse Joseph. “Queríamos que [Nathan] construísse seu próprio caminho.” 

Após o ensino médio, Nathan optou por seguir os passos do pai e se juntou à Academia da Força Aérea. No entanto, Joseph orgulhosamente compartilhou que, além de estudar engenharia civil, Nathan era um excelente corredor de cross-country para os Falcons, uma equipe local. 

“Crescendo, nunca houve qualquer pressão do meu pai para ir para a academia”, disse Nathan. “Mas o pai dele se formou na Academia Naval, então nossa família estava familiarizada apenas com as academias do serviço militar. Mas a Força Aérea parecia ser a mais adequada.”

“Ficamos super felizes”, disse Joseph. “Gostámos de todos os fins-de-semana dos pais e de tudo o que pudemos ver do outro lado. Mas para Nathan, você realmente não sabe que papel terá até que esteja a caminho de sua carreira.”

Nathan continuou uma trajetória semelhante à de seu pai e foi selecionado para se tornar piloto. Ele fez o treinamento em Oklahoma, mas experimentou pela primeira vez a separação da família quando sua esposa Shanna foi designada para a Base Aérea de Davis-Monthan, no Arizona. 

“Especialmente começando com um novo casamento, tive muitas dúvidas sobre a família militar”, disse Nathan. “Eu  perguntei à minha mãe e ao meu pai porque ambos tinham uma boa perspectiva sobre isso.”

Após três anos de treinamento e morando separado de sua esposa, Nathan estava pronto para ser designado à sua nova aeronave e nova base. “Você tenta o seu melhor e todos enviam uma planilha dos sonhos, mas todos na minha classe ficariam felizes em pilotar qualquer caça”, disse Nathan. “Fiquei muito agradecido e surpreso quando recebi o F-16.”

Sabendo onde seus caminhos poderiam levá-lo, o Tenente Thomas pediu transferência para a base de Luke, onde ficaria mais próximo de sua família. No entanto, o acaso surgiu novamente, e o Centro de Pessoal da Força Aérea (AFPC) ofereceu a ele uma opção ainda melhor.

“Eles me ajudaram totalmente e disseram que eu poderia vir aqui para a unidade da Guarda para treinar”, disse Nathan. “É muito seletivo porque eles não têm turmas muito grandes aqui, então apostei em Luke porque sei que eles têm alguns esquadrões de F-16 lá. Mas eles me retornaram com uma opção melhor.”

Enquanto Nathan estava em uma jornada semelhante à de seu pai, Joseph disse que ele e sua esposa se comprometeram a pairar menos. “Eu sei o caminho que ele está seguindo, mas queremos que ele descubra por conta própria”, disse Joseph. “Houve algumas coisas como, ‘Ei, pai, e quanto a isso’, e podemos ajudá-lo a colocar as coisas em perspectiva, mas definitivamente queremos que ele tenha sua própria experiência.”

Joseph disse que não havia revelado seu relacionamento com Nathan para muitas pessoas no esquadrão, mas ele continua servindo como piloto instrutor e não resistiu a uma oportunidade de treinar com seu filho.

“No meio de seu treinamento, pude voar como Red Air (inimigo) numa missão em que ele estava. Então eu fui um ajudante de treinamento para ele, e isso foi muito divertido”, disse Joseph.

De acordo com Nathan, treinar na 162ª Ala oferecia mais vantagens do que estar perto de casa. “Temos amigos que estão treinando em outros lugares e parece que há muitos alunos”, disse Nathan. “Nossas turmas são de duas a quatro [pilotos], então temos muita sorte porque recebemos uma atenção extra se precisarmos de ajuda em uma determinada área. Parece mais individualizado.”

Por fim, Nathan e Joseph disseram que a experiência foi especial para sua família e eles são gratos por onde seus caminhos os levaram e como eles os levaram. “É muito bom estar aqui perto da família porque sinto que é uma oportunidade única, especialmente nas forças armadas”, disse Nathan. “Mas eu aprecio como ele quer que eu tenha minha própria experiência e descubra por mim mesmo.”

Com informações da 162ª Ala.