A Força Aérea dos EUA (USAF) deu início aos testes operacionais com seu novo helicóptero de resgate em combate (CSAR), o HH-60W Jolly Green II. As avaliações da nova aeronave estão sendo realizadas na Base Aérea de Nellis, perto de Las Vegas, Nevada. 

Segundo a USAF, o último HH-60W deixou a Base Aérea de Eglin no último dia 22, após a conclusão dos testes iniciais de desenvolvimento com o 413º Esquadrão de Teste de Voo. 

A fase inicial de teste e avaliação operacional do novo helicóptero será realizada pelo 88º Esquadrão de Teste e Avaliação (88 TES) em Nellis, que se concentra nas capacidades de busca e resgate de combate.

“A partida do último HH-60W é um marco significativo para o 413 FLTS e todo o programa de helicópteros de resgate de combate”, disse o Tenente-Coronel Andy Burns, oficial de operações do 413 FLTS.

“Estou orgulhoso das realizações e profissionalismo de toda a equipe de testes combinada, e não poderíamos ter realizado nada disso sem nossos parceiros do ACC [Comando de Combate Aéreo]. Embora seja triste ver o helicóptero partir, estou muito animado para ver a transição do programa HH-60W para a Força de Teste Combinada de Busca e Resgate de Combate para a próxima fase de seu desenvolvimento.”

Fabricado pela Sikorsky, o HH-60W é o substituto do HH-60G Pave Hawk, helicóptero da USAF dedicado à missão CSAR. O nome Jolly Green II é uma homenagem ao HH-3E Jolly Green Giant, helicóptero de resgate usado pela USAF durante a Guerra do Vietnã.

Baseado no MH-60M do Exército, o HH-60W incorpora pás do rotor mais leves, sonda de reabastecimento reforçada, glass cockpit, cabine com recursos para maior consciência situacional dos tripulantes, aumento de autonomia, aviônicos e sistemas de contramedidas avançados, blindagem reforçada nas portas e pisos, janelas removíveis, iluminação de emergência, motores mais potentes e outras melhorias. 

O primeiro passo para o 88 TES após a chegada do HH-60W é desenvolver proficiência na aeronave. Ao compreender o helicóptero e suas capacidades, o esquadrão poderá desenvolver táticas que tirem o máximo proveito das capacidades da aeronave.

“Um dos novos recursos mais importantes, e o que mais desenvolveremos táticas, técnicas e procedimentos, é a capacidade de integrar em um nível digital de uma maneira que não tínhamos anteriormente”, disse o Tenente-Coronel Keith Craine, comandante do esquadrão. “Isso nos permite usar de forma mais eficaz as capacidades de outros meios da Força Aérea dos EUA para coletar informações sobre pessoal isolado e penetrar em áreas mais fortemente defendidas.”

O primeiro evento de teste operacional do qual o HH-60W participará é o exercício Black Flag, onde a aeronave será avaliada em sua capacidade de integração com a Força Aérea de Combate que estará encarregada de apoiar.

As lições aprendidas e as táticas desenvolvidas no Black Flag irão percorrer um longo caminho para perceber o aumento da capacidade de combate oferecida pelo HH-60W.

Segundo o portal Defense News, o anuncio da USAF sobre os testes com o HH-60W ocorre dois dias depois de revelar que iria reduzir sua encomenda de 113 para 75 unidades. 

Frank Kendall, secretário da Força Aérea, disse em um briefing sobre o orçamento para o ano fiscal de 2023, que a USAF mudou de rumo como parte da mudança de foco para um combate de alto nível contra a China ou a Rússia, no qual o espaço aéreo seria altamente contestado.

Quando a USAF fez seu plano original de comprar 113 Jolly Green II a um custo de quase US$ 7,6 bilhões, a organização estava focada em conflitos de contra-insurgência, como no Afeganistão, nos quais os EUA desfrutavam de um espaço aéreo praticamente incontestável.