A Força Aérea dos EUA (USAF) testou um kit de reabastecimento com o avião-tanque Boeing KC-135R Stratotanker. Chamado de MICRO Forward Area Refueling Equipment (FARE), o instrumento permite que o jato seja reabasteça e seja reabastecido em solo por outras aeronaves e demais fontes de combustível. 

O teste do MICRO FARE foi testado pela Guarda Aérea Nacional e o Centro de Testes da Reserva da USAF (AATC), junto da 151ª Ala de Reabastecimento Aéreo, como parte dos esforços de transformação e modernização do KC-135, principal vetor de reabastecimento em voo (REVO) dos Estados Unidos, uma missão crítica para a capacidade projeção mundial do país. 

O MICRO FARE foi projetado para permitir a transferência de combustível entre aeronaves e veículos terrestres operando em bases avançadas com recursos logísticos escassos, como caminhões-tanque.

O kit já é usado com o CH-47 Chinook e o C-130 Hércules para o fornecimento de combustível em locais austeros, mas esta oportunidade marcou a primeira vez que o equipamento é testado para certificação com o KC-135R. O jato baseado no Boeing 367-80 (Dash 80) pode transportar mais de 92 toneladas de combustível. 

“Este kit permitirá que a tripulação e o pessoal de manutenção sejam capazes de reabastecer a aeronave para praticamente qualquer fonte de combustível possível e tirá-la de solo em um ambiente de infraestrutura degradada e sensível ao tempo”, disse o sargento mestre Robert McFadden, chefe da tripulação do 151º Esquadrão de Manutenção de Aeronaves. “Ter esse ativo na aeronave garantirá que os recursos de reabastecimento estejam disponíveis onde quer que o KC-135 opere”.

Um KC-135R normalmente é reabastecido por um caminhão de combustível R-11. Com o kit MICRO FARE, o KC-135R não necessita de reabastecimento do veículo. A tripulação e o pessoal de manutenção a bordo do avião podem reabastecer de qualquer fonte de combustível possível, incluindo a transferência de combustível entre aeronaves.

Essa capacidade é especialmente importante em um cenário de guerra onde o tempo é essencial. Ela também está de acordo com a doutrina ACE (Agile Combat Employment) da USAF, onde aeronaves deverão operar a partir de ambientes austeros com pouquíssimo apoio logístico.

A ideia é garantir maiores chances de sobrevivência em ataques massivos, como uma guerra contra China ou Rússia, os maiores adversários dos EUA no momento. Também com base nesse conceito a Embraer se juntou à L3Harris para desenvolver uma versão adaptada do KC-390 para as necessidades da USAF. 

“Durante as operações de apoio doméstico e regional, o KC-135 normalmente suporta outros ativos aéreos. No entanto, ao adicionar o kit FARE, o KC-135 terá a capacidade de transportar combustível em apoio às operações terrestres”, disse o Tenente-Coronel Jeff Gould, diretor de testes do KC-135 no AATC.

“Durante o terremoto de 2010 no Haiti, o Comando de Transporte do EUA solicitou apoio de unidades de REVO para ajudar a evacuar civis. Se esses KC-135 fossem equipados com o kit FARE, teriam sido destacados para fornecer suporte aéreo a civis e fornecer combustível para resgatar membros. Esse combustível pode ser usado para apoiar operações de reconhecimento e resgate de helicópteros ou fornecer combustível para acionar geradores”.

Além de poder fornecer combustível a um KC-135R a partir de múltiplas fontes de combustível, o kit MICRO FARE beneficiará a defesa dos Estados Unidos, apoiando os planos operacionais de dissuasão nuclear.  No caso de detonação de uma bomba nuclear, o evento geraria um pulso eletromagnético (PEM) que poderia danificar eletrônicos desprotegidos dentro da área.

Os sistemas de reabastecimento terrestre dependem de componentes eletrônicos que podem ser afetados por PEM. O kit FARE fornece meios adicionais para reabastecer a aeronave utilizando a energia gerada pela própria aeronave, permitindo que o KC-135R complete missões vitais mesmo após a detonação de uma arma desse tipo.

“Como a missão nuclear é nossa principal prioridade, precisamos ter a garantia de que podemos colocar combustível no jato em qualquer lugar que formos”, disse o Gould. “O kit FARE fornecerá uma via adicional para reabastecer o avião, o que será especialmente benéfico se estivermos em um ambiente degradado.”

A geração de recursos adicionais em apoio aos requisitos do Comandante de Combatentes está no centro da missão do AATC. Gould afirmou que o kit FARE é apenas mais um recurso que o KC-135 fornecerá no futuro.

Em 2 de novembro de 2021, o tenente-general Michael Loh, diretor da Guarda Nacional Aérea, anunciou a seleção da 151ª Ala de Reabastecimento Aéreo da Guarda Aérea Nacional de Utah como o Destacamento de Teste do KC-135 para a Guarda Nacional Aérea e a Reserva da Força Aérea Centro de Testes de Comando.

“Modernizar a frota de reabastecedores KC-135 com novos recursos e tecnologia de ponta aumenta a eficácia e a prontidão do combate”, disse Loh. “Novas capacidades exigem a habilidade e a experiência de pessoal da ANG, que leva anos para ser alcançada. A Guarda Nacional Aérea de Utah e o AATC têm guerreiros da Guarda talentosos e comprovados na vanguarda dos esforços de modernização do KC-135.”

Via 151ª Ala de Reabastecimento