L'armée de l'air américaine (USAF) réalise une série de tests utilisant l'intelligence artificielle (IA). L'un des événements les plus importants a impliqué un chasseur F-16 expérimental, qui était piloté par une IA et a remporté un exercice de combat aérien contre un autre F-16, piloté par un humain. 

Coordonné par la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) et la USAF Test Pilot School (TPS), le test réussi est un une étape importante dans le domaine de l’apprentissage automatique aérospatial. Le vol, qui fait partie du programme Air Combat Evolution (ACE), a eu lieu en septembre 2023, mais n'a été annoncé par la DARPA que mercredi dernier (17). 

Lors de l'événement, l'agence et TPS ont utilisé le X-62 VISTA, un F-16 spécialement modifié, pour tester les capacités de l'IA dans un combat aérien simulé contre un autre F-16, piloté par un humain. L'épreuve Dogfight – combat aérien rapproché – a d'abord débuté par des manœuvres défensives, en se concentrant d'abord sur la sécurité de l'événement. Selon cette mesure, le X-62 était également piloté par des humains, mais entièrement commandé par l’intelligence artificielle. En cas de problème, les pilotes pourraient désactiver l'IA et prendre le contrôle du X-62. 

La complexité s'est ensuite accrue pour les manœuvres offensives, culminant avec les traversées à grande vitesse, "où les avions se trouvaient à une distance allant jusqu'à 2.000 1.900 pieds tout en voyageant à 62 16 milles à l'heure", explique la DARPA. Le combat entre le XXNUMX et le F-XNUMX a été une réussite et une avancée majeure pour l’application de l’apprentissage automatique dans les systèmes aérospatiaux critiques pour le vol.

Généralement utilisé pour simuler les caractéristiques de vol d'autres avions, le X-62A VISTA a servi de banc d'essai pour l'intégration et les tests en temps réel d'agents d'IA. Le système utilisait des algorithmes non déterministes, qui permettaient une adaptation continue et une prise de décision en temps réel pendant le duel aérien. 

« Le potentiel d’un combat air-air autonome est imaginable depuis des décennies, mais la réalité est restée jusqu’à présent un rêve lointain. En 2023, le X-62A a franchi l’une des barrières les plus importantes de l’aviation de combat. Il s’agit d’un moment de transformation, rendu possible par les réalisations révolutionnaires de l’équipe X-62A ACE », a déclaré le secrétaire de l'Air Force, Frank Kendall. DARPA dit cette Kendall "va bientôt piloter le X-62A VISTA pour observer personnellement l’IA dans un environnement de combat simulé lors d’un prochain vol d’essai à Edwards.

Même si le combat aérien constitue un test important et stimulant, il ne constitue pas encore l'objectif ultime du programme. Le succès d'ACE ouvre la voie à des applications plus larges de l'IA dans plusieurs secteurs de l'aérospatiale, notamment les opérations commerciales et de défense.

« Il est très facile de regarder le programme X-62A ACE et de le considérer comme étant sous contrôle autonome. Il peut se battre, mais ce n'est pas le principal. Les combats aériens étaient le problème à résoudre pour que nous puissions commencer à tester des systèmes d'intelligence artificielle autonomes dans les airs. Chaque leçon que nous apprenons s’applique à chaque tâche que vous pourriez confier à un système autonome., a déclaré Bill Gray, le pilote d'essai en chef de l'école.

Les enseignements du programme ACE joueront un rôle déterminant dans le développement de futurs systèmes basés sur l’IA pour les applications aérospatiales. Le X-62A VISTA reste une plate-forme de recherche précieuse tout en formant également la prochaine génération de pilotes d'essai équipés pour gérer l'intégration de l'IA dans l'aviation.