A Bell Helicopter divulgou hoje (12) novas imagens de seu protótipo 360 Invictus. O helicóptero está disputando a licitação Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA) do Exército dos EUA. 

A divulgação das imagens da Bell ocorre 10 dias depois que a Sikorsky publicou fotos do seu competidor, o Raider X, como cobrimos nesta matéria. Assim como a subsidiária da Lockheed afirmou na época, a Bell disse que o seu helicóptero está quase pronto: “Com mais de 90% concluído, o #Bell360 está cada vez mais próximo de transformar a missão de ataque e reconhecimento.”

Team Invictus is steadily progressing with the Bell 360 Invictus build. With over 90% complete, the #Bell360 is getting closer to transforming the attack and reconnaissance mission. #FVL #ArmyModernization #FARA pic.twitter.com/98ED67XsZW

— Bell (@BellFlight) July 12, 2022

O protótipo foi exposto com oito mísseis, quatro dos quais aparentam ser o AGM-179 JAGM ou o AGM-114 Hellfire. Os mísseis ficam guardados em compartimentos internos, que se abrem e estendem para as asas. Na frente, um canhão rotativo de 20mm foi montado logo abaixo do cockpit.

Uma torre FLIR foi montada no nariz, de forma semelhante à encontrada nos helicópteros da família AH-1 Cobra, também desenvolvidos pela Bell. 

A configuração de armamentos, é no geral, similar a do seu concorrente. Em termos de design, no entanto, são aeronaves completamente diferentes. 

Here are the latest photos of Bell's 360 Invictus prototype for the Army's Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA) competition. The prototype aircraft is ~90% complete now, according to Bell pic.twitter.com/96hFBrNpkF

— Matt Beinart (@MBeinart22) July 12, 2022

O desenho do Bell 360 Invictus lembra o AH-1Z Viper e até mesmo o RAH-66 Comanche, outro protótipo dos EUA cujo projeto foi cancelado em 2004. No caso do Comanche, o Exército também buscava um helicóptero de reconhecimento e ataque, mas com características stealth. Todavia, o uso cada vez maior de drones e estouros de orçamento mataram o programa. 

Agora o Exército busca com o FARA um substituto para os Bell OH-58D Kiowa, modelo aposentado em 2018. Em março de 2020 a organização selecionou os fabricantes Bell e Sikorsky como finalistas do programa, rejeitando as ofertas da Boeing, Karem e L3Harris.

Segundo o Key.Aero, os trabalhos remanescentes no protótipo do helicóptero Invictus estão relacionados ao motor General Electric T901. Este novo conjunto está sendo desenvolvido sob o Programa de Motor de Turbina Melhorado (ITEP), também do próprio Exército dos EUA. Futuramente o T901 será usado em todo os helicópteros do US Army, incluindo os AH-64 Apache e UH-60 Black Hawk.

Os dois competidores devem voar pela primeira vez ainda neste ano. A partir de novembro o Sikorsky Raider X e o Bell 360 deverão se enfrentar em um “fly-off” que se estenderá até meados de 2023, onde demonstrarão suas capacidades e performance ao Exército. O modelo vencedor deverá entrar em serviço a partir de 2028.