O derradeiro voo do Boeing 747 SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) chegou a ser acompanhado por mais de 7600 pessoas pelo site de rastreamento Flightaradar24 nesta terça-feira (13). O jato operado pelas agências espaciais dos EUA (NASA) e Alemanha (DLR) foi aposentado em setembro após oito anos de operação.

A aeronave decolou às 11h13 (horário de Brasília) de sua base no Armstrong Flight Research Center, na base da força aérea de Edwards, em Palmdale, Califórnia, tendo como destino final o Pima Air & Space Museum, em Tucson, no Arizona. O jato fez passagens baixas na sua antiga sede e sobre o aeroporto no Arizona, finalmente pousando às 15h40. Por cerca de duas horas a aeronave foi a mais acompanhada pelos usuários do site de rastreamento. 

Final flight for NASA plane Sofia pic.twitter.com/5EL0aS1FU7

— Hollie S (@FueledbyLOLZ) December 13, 2022

Lucky to have a front row view for the low pass at @EdwardsAFB for NASA's Sofia final flight. pic.twitter.com/650TcQYzmn

— Hollie S (@FueledbyLOLZ) December 13, 2022

O último voo do 747SP da NASA vem menos de três meses após sua última missão de pesquisa sobre o espaço e o universo, em 28/09.  A aeronave foi oficialmente aposentada dois dias depois. A baixa do SOFIA foi definida em um relatório das próprias agências espaciais, apontando que os resultados da produção científica não eram suficientes para justificar o alto custo operacional da aeronave.

O projeto SOFIA era uma iniciativa da DLR e NASA, lançada em 1996  para construir e operar um telescópio espacial aerotransportado. Os objetivos primários eram observar atmosferas planetárias e suas composições, obter dados físicos e químicos do meio interestelar, incluindo a formação de estrelas, e a formação e evolução dos cometas. 

Para isso, NASA e DLR adquiriram um Boeing 747SP (Special Performance), uma versão encurtada do Jumbo Jet, cujo último exemplar deixou a linha de produção este ano. A aeronave escolhida foi a de número de série 21441, entregue em 1977 à Pan American com o registro N536PA.

We are very excited for the arrival of NASA’s 747 Sofia to her new home in #tucson at Pima Air and Space. #nasa #747 #sofia #nasasofia #pimaairandspacemuseum #aviationsafari #aviationpreservation #boneyardsafari pic.twitter.com/PMUYeINJtB

— Boneyard Safari (@Boneyardsafari) December 12, 2022

Com a falência da Pan Am, o N536PA virou em 1986 o N145UA da United Airlines, que o operou até 1995 quando foi estocado em um aeroporto perto de Las Vegas. Em 1997 o jato foi adquirido para a missão SOFIA. 

A aeronave passou por um extenso processo de modificação e só fez seu primeiro voo como N747NA (matrícula usada na NASA) em 2010. Enquanto esteve em operação, o 747 SOFIA fez inúmeros voos de observação espacial pelo mundo todo e teve participação nas pesquisas que descobriram água na superfície lunar iluminada pelo Sol.

Mesmo com sua aposentadoria, os dados obtidos pelo projeto SOFIA com o 747-telescópio estão disponíveis para cientistas e pesquisadores de todo o mundo, ajudando a humanidade a entender o universo e suas peculiaridades.