A Força Aérea dos EUA (USAF) está cada vez mais próxima de ter drones combatendo lado a lado com caças tripulados. A organização anunciou na última quarta-feira (09) o recebimento dos dois primeiros XQ-58 Valkyrie, um drone stealth do tipo ‘loyal wingman’. 

As aeronaves não tripuladas foram entregues ao 40º Esquadrão de Testes em Voo (FLTS) da Base Aérea de Eglin, na Flórida, um dos principais centros de testes da USAF. Fabricados pela Kratos, os XQ-58 estão sendo amplamente testados pela USAF desde o primeiro voo do modelo em 2019.

A entrega dos drones marca o início de uma nova fase de avaliações para o modelo. “Como a propriedade militar do XQ-58A é nova, grande parte da infraestrutura e logística da aeronave precisa ser criada do zero”, explica o Major John Nygard, líder da equipe de Experimentação de Aeronaves Autônomas (AAx) do do 40º FLTS.

O conceito de drones Loyal Wingman (alas leais em tradução livre) existe desde 2010, mas só começou a ser testado recentemente. A ideia é ter uma aeronave não tripulada de alta performance que atue em conjunto com um caça tripulado, fornecendo mais capacidade de combate, detecção e consciência situacional, como se fosse um segundo avião tripulado. 

A abordagem é fundamental dentro dos projetos de caças de 6ª geração, como o NGAD norte-americano e Tempest e FCAS europeus. Os programas ditam que o avião tripulado será o centro de uma família de sistemas de combate, incluindo os drones loyal wingman. 

De baixo custo e alto desempenho, o XQ-58A é lançado através de foguetes e controlado por uma equipe em solo ou de um caça no ar. Um sistema de computador de bordo é capaz de determinar a melhor trajetória de voo e configurações de aceleração para cumprir os comandos, diz a USAF. 

Capaz de ultrapassar os 800 km/h, o Valkyrie ainda possui características stealth, dificultando sua detecção pelo inimigo. Mesmo assim seu baixo custo o torna um drone “atritável”, ou seja, não é uma grande perda econômica caso seja abatido. Em voos de testes o modelo já atuou ao lado de caças F-22 e F-35 e até mesmo lançou um outro drone menor de seu compartimento interno.

Os testes do XQ-58 serão conduzidos pelo AAx em parceria com o Laboratório de Pesquisas da Força Aérea (AFRL). 

“Os dados gerados durante os testes anteriores, juntamente com o feedback fornecido pela nossa comunidade de usuários, mostram que, para desenvolver rapidamente e amadurecer a autonomia tática em um cronograma apropriado, é necessário investimento e utilização de recursos de alcance militar apropriados”, disse Matthew Niemiec, líder do portfólio de experimentação de aeronaves autônomas do AFRL.

A meta da USAF é que o drone stealth esteja atuando ao lado de jatos tripulados até o outono de 2023. O primeiro voo dos aviões recebidos pela organização está programado para o final deste mês.