O F-15EX Eagle II, mais novo caça da USAF, realizou seu primeiro disparo de um míssil real no dia 25 de janeiro. O fato ocorreu no Golfo do México e o caça disparou um míssil AIM-120D AMRAAM guiado por radar ativo. 

O evento ocorreu durante a campanha Combat Archer da 53ª Ala de Caça da USAF, um programa de avaliação de armamentos ar-ar. O F-15EX, empregado pelo 40º Esquadrão de Testes, lançou o míssil contra um drone-alvo BQM-167. 

“Durante o voo, o F-15EX detectou o drone usando sensores de bordo […] e lançou o míssil no alvo. Depois de rastrear o lançamento do míssil e o voo em direção ao BQM-167, o tiro foi determinado como um sucesso do WSEP [weapons system evaluation program], momento em que o voo do míssil foi encerrado”, disse a USAF nesta terça-feira. 

O lançamento bem-sucedido do principal míssil de médio-longo alcance dos EUA pelo novo avião marcou o primeiro armamento disparado pelo Eagle II. É, também, outro marco importante após mais de seis meses de testes integrados de desenvolvimento e voos operacionais para o disparo. 

“Esta foi uma verificação de ponta a ponta de todo o sistema de armas, que abrirá caminho para disparos de mísseis mais complexos no futuro”, disse Colton Myers, gerente de projeto de teste do F-15EX da Força de Teste Combinada do Programa de Voo Operacional.

Este não foi apenas o primeiro tiro real do F-15EX, mas também foi o primeiro míssil disparado pelo piloto de testes experimental Maj. Benjamin Naumann. Uma grande parte do Combat Archer está fornecendo experiência de tiro real em primeira mão. Muitos pilotos realizam seu primeiro lançamento real de mísseis durante o WSEP.

“Estou honrado por ter a oportunidade de disparar meu primeiro míssil, mas o maior sucesso é a verificação da capacidade do F-15EX de disparar um míssil real”, disse Naumann. “Este disparo é outro passo importante para colocar a aeronave em campo para unidades de combate.”

Juntamente com o clima, precauções extras de segurança e configurações da aeronave, a tripulação de teste também deve levar em conta e voar em parâmetros específicos ao disparar para garantir que os dados apropriados sejam coletados para análise.

“Em última análise, fazemos parte de um processo de desenvolvimento iterativo, validando os resultados esperados e fornecendo feedback à equipe sobre os sucessos ou coisas a melhorar”, disse Naumann. “Agimos como elo de ligação para trazer capacidades de combate ao combatente.”

O disparo do míssil é um dos muitos marcos para a equipe de testes do F-15EX na Base Aérea de Eglin. Apenas dois meses após a chegada, o F-15EX foi implantado no exercício Northern Edge no Alasca. O Eagle II foi levado ao limite no exercício conjunto e uma quantidade significativa de dados foi coletada sobre o desempenho da aeronave e como ela se comportava com e contra outras aeronaves.

“O fato de que ambas as aeronaves foram capazes de passar de um período de aceitação simplificado e implantar imediatamente para um grande exercício é uma prova da maturidade desta plataforma, bem como da experiência da equipe de testes combinada como um todo”, disse Myers.

Após o desdobramento, o F-15EX passou por testes de voo e solo de desenvolvimento para incluir testes de sobrevivência em vários ambientes eletromagnéticos. Essa série de testes levou à descoberta e resolução de problemas identificados no sistema de software Suite 9 do F-15EX, levando a um produto mais maduro e estável, de acordo com Myers.

“Para uma nova plataforma, fizemos um progresso incrível em um curto período de tempo”, disse Myers. “Não conheço nenhuma outra plataforma que tenha passado por um programa de testes tão rápido e tem sido incrível fazer parte da equipe que está trazendo isso para a realidade.”

Após os testes de desenvolvimento, chegou a hora de alguns testes operacionais em outubro na Base Aérea de Nellis, Nevada, para outro exercício focado na missão de domínio ar-ar que herdará do F-15C Eagle.

Este exercício provou que, embora a plataforma ainda precise de mais desenvolvimento, é completamente capaz de cumprir seu papel de domínio aéreo esperado, de acordo com Myers. Myers disse que o avanço do programa e os sucessos do EX nos últimos 10 meses se devem aos esforços de testes integrados da 96ª Ala de Testes e do 53º GT. 

“A estratégia combinada de DT/OT foi fundamental para o sucesso do nosso teste, permitindo-nos quebrar o molde dos testes ‘tradicionais’, resultando em um produto geral melhor para o combatente e em um prazo mais curto do que se adotássemos o tradicional abordagem”, disse Myers.

O 83º Esquadrão de Armas de Caça é responsável pelo WSEP ar-ar, um evento mensal.
“O esquadrão ficou entusiasmado em ajudar a orquestrar e apoiar este disparo histórico com nossa organização irmã de Eglin”, disse o Major Andrew Smith, gerente do programa F-15C WSEP. “O F-15EX representa a próxima era de capacidades ar-ar e a oportunidade de executar um primeiro tiro utilizando essa plataforma foi monumental.”