O caça F-5 está entre os aviões de combate mais populares do mundo. Um dos produtos de maior sucesso da norte-americana Northrop, o pequeno jato militar teve pouco mais de 2600 unidades produzidas entre as versões Freedom Fighter e Tiger II. Ainda operado por vários países, incluindo o Brasil, o F-5 também sofreu diversas atualizações e modificações, mas uma ‘nova versão’ apresentada pelo Irã há quase 20 anos está entre as mais peculiares. 

Trata-se do Saeqeh (raio em português), também chamado de Saegheh ou Saeqeh-80, essencialmente uma modernização que o Irã desenvolveu para um dos caças mais numerosos de sua veterana frota de combate. O projeto iraniano, no entanto, é bem diferente do que foi visto em outros upgrades do F-5 pelo mundo. ‘Fabricado’ pela Iran Aircraft Manufacturing Industrial Company (HESA), o Saeqeh é facilmente reconhecido por ter duas caudas. 

O F-5 tem um desenho marcante e até, de certa forma, agressivo. Muito embora não tenha a melhor das performances, o pequeno Tigre da Northrop ainda chama atenção por onde passa (especialmente quando passa baixo e rápido nos portões abertos). Assim, quem vê o Saeqeh logo fica espantado ao se deparar com um F-5 bem diferente do usual. 

Desenvolvido para equipar aliados dos Estados Unidos, o F-5 foi exportado para dezenas de países, boa parte dos quais ainda o operam. Com o Irã – que já teve relações bem melhores com os EUA – não foi diferente: o país recebeu cerca de 300 F-5 Freedom Fighter e Tiger II entre 1972 e 1976, sendo até hoje um dos maiores clientes do modelo. 

Com a Revolução Islâmica de 1979, a frutífera parceria entre Washington e Teerã foi desfeita. A grande frota da ‘nova’ Força Aérea da República Islâmica do Irã (IRIAF) ficou sem suporte do seu principal fornecedor. Os iranianos tiveram que se virar para manter os aviões operacionais e, mais tarde, adequá-los ao Século 21.

Leia mais: conheça os aviões de caça da Força Aérea do Irã

Em julho de 2004, a TV estatal iraniana mostrava o estranho Saeqeh ao público em seu primeiro voo. Na época, autoridades apresentaram o F-5 com duas derivas como um jato de 4ª geração, com performance equivalente a do F/A-18 Hornet norte-americano (apesar de ter como base um avião muito inferior). Cerca de três anos depois, o Irã anunciou ter colocado o Saeqeh em serviço com o 23º Esquadrão de Caça Tático com a Base Aérea Tática 2, em Tabriz.

Certamente a referência ao avião dos EUA não foi coincidência: além dos estabilizadores verticais parecidos, o Saeqeh ostentava uma chamativa pintura azul com detalhes em amarelo, lembrando o esquema utilizado pelos Blue Angels, equipe acrobática da Marinha dos EUA que também usa o F/A-18.

Um dos protótipos do jato também possuía modificações nas entradas de ar e teve os trilhos de lançamento de mísseis das pontas das asas retirados. Mais tarde foram recolocados, uma vez que estes componentes também diminuem a vibração das asas. 

A IRIAF diz que os F-5 modificados receberam novos aviônicos, como displays digitais e radar multimodo e que o Saeqeh teria um alcance de 3000 km. No entanto, sabe-se muito pouco sobre as características do Saeqeh, inclusive como as duas caudas alteram sua performance, seja pra pior ou melhor. Os próprios iranianos não falam tanto da aeronave, que dificilmente é um avião totalmente novo como alegam. 

Em 2015, o Irã apresentou o Saeqeh II, dessa vez com dois assentos e baseado no F-5F, afirmando que a nova versão seria dedicada não só às atividades de treinamento, mas que também seria usada em combate.

Por fim, acredita-se que o Irã tenha entre 12 e 16 Saeqeh, todos na base aérea de Tabriz. Assim como tantas outras informações sobre as forças armadas do Irã, os detalhes sobre o Saeqeh permanecem um mistério, quase duas décadas após ser apresentado.