REACH 871 é o código de chamada do cargueiro Boeing C-17 Globemaster III da Força Aérea dos EUA que, em agosto de 2021, entrou para a história ao embarcar 823 pessoas que fugiam do Afeganistão. Mais de um ano depois, os tripulantes do avião receberam a Distinguished Flying Cross (DFC), uma das condecorações mais importantes para aviadores dos EUA. 

Em 15 de agosto de 2021, o mundo todo observou em choque o caos no aeroporto de Cabul enquanto o Talibã retomava o país. Milhares de pessoas invadiram a pista e o pátio do local, tentando fugir de qualquer jeito. Muitos perderam a vida ao se pendurarem nas rodas e fuselagem das aeronaves. 

Naquele mesmo dia, a foto do compartimento de carga de um C-17, completamente lotado, viralizou e se tornou um símbolo da fuga massiva no Afeganistão. Era o Reach 871, com 10 tripulantes e 823 passageiros, mais que o dobro da capacidade prevista para a aeronave. 

Uma cerimônia realizada na última terça-feira (01), na base de McGuire–Dix-Lakehurs, viu esses 10 tripulantes receberem a DFC com o distintivo V de bravura. São eles: 

• Tenente-coronel Eric Kut, Comandante e instrutor de C-17 no 6º Esquadrão de Transporte Aéreo;
• Capitão Andrew Perrella, piloto de C-17 do 6º Esquadrão de Transporte Aéreo;
• Cap. Jedd Dillman, enfermeiro de voo do 514º Esquadrão de Evacuação Aeromédica;
• Cap Cory Jackson, piloto de C-17 do 6º Esquadrão de Transporte Aéreo;

• 1º Tenente Mark E. Lawson, piloto de C-17 do 6º Esquadrão de Transporte Aéreo

• Sargento Master Matthew Newman, terapeuta respiratório do 514º Esquadrão de Estadiamento Aeromédico
• Sargento Técnico Justin L. Triola, mestre de cargas do 6º Esquadrão de Transporte Aéreo (não estava na cerimônia).
• Sargento Derek R. Laurent, chefe de tripulação do 305º Esquadrão de Manutenção.
• Soldado sênior Richard Johnson, chefe de tripulação do 305º Esquadrão de Manutenção.
• Soldado sênior Nicholas A. Baron, mestre de carga do 6º Esquadrão de Transporte Aéreo. 

“Suas ações foram realizadas com imenso risco pessoal e hoje esses aviadores receberam suas condecorações, denotando seu heroísmo além do que normalmente se espera”, disse o General da Força Aérea dos EUA Mike Minihan, comandante do Comando de Mobilidade Aérea (AMC). “Vocês agora são gigantes em cujos ombros nos apoiamos porque decidiram agir quando solicitados, colocando suas vidas em risco para que pessoas que você nem conhecia pudessem ter esperança de uma vida diferente.”

Durante a cerimônia, Minihan também entregou oito Medalhas Estrela de Bronze aos militares da 621ª Ala de Resposta de Contingência, que rapidamente repararam e executaram operações de aeródromo no Aeroporto Internacional Hamid Karza, enquanto cercados por forças hostis, permitindo o sucesso da Operação Allies Refuge.

A Estrela de Bronze é concedida a membros das Forças Armadas dos Estados Unidos por conquista heroica, serviço heroico, conquista meritória ou serviço meritório em zona de combate. Já a Distinguished Flying Cross é o quarto maior prêmio por conquista aérea extraordinária e é concedido por heroísmo durante a participação em voo.

“O que esses aviadores fizeram ao demonstrar heroísmo e devoção altruísta ao dever é o motivo da cerimônia de hoje”, disse o general. “A tripulação do Reach 871 mudou toda a operação e provou que poderíamos fazer mais quando se tratava de quantos evacuados cada C-17 poderia transportar, transportando 823 almas para a segurança.”