O Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos (USMC) está, desde domingo (17),  procurando um de seus caças stealth F-35B Lightning II. A aeronave de combate está desaparecida depois que o piloto ejetou enquanto sobrevoa a região de North Charleston, na Carolina do Sul.

O incidente ocorreu por volta das 14:00 (horário local) de domingo, quando o piloto do Esquadrão Warlords (VMFAT 501) ejetou do caça por razões ainda desconhecidas. Ele caiu de paraquedas em um bairro residencial e levado a um hospital, de onde foi liberado em seguida. Felizmente o piloto está bem, mas os militares não tem a menor ideia de onde está o caça de 5ª geração. 

Segundo o Departamento de Defesa, o avião de quase US$ 81 milhões estava com o piloto automático ligado no momento da ejeção, e por isso seguiu voando. Além disso, um porta-voz da Base Conjunta de Charleston, responsável pela aeronave, disse ao Washington Post que o transponder do F-35 não estava funcionando.

Pelo X (antigo Twitter), a Base de Charleston pediu ajuda à população local para encontrar a aeronave. “Se você tiver alguma informação que possa ajudar nossas equipes de recuperação a localizar o F-35, ligue para o Centro de Operações de Defesa da Base”, diz uma das publicações da base. Os militares também informaram que estão concentrando as buscas com base na última localização registrada da aeronave. 

Based on the jet’s last-known position and in coordination with the FAA, we are focusing our attention north of JB Charleston, around Lake Moultrie and Lake Marion.

— Joint Base Charleston (@TeamCharleston) September 17, 2023

No passado histórico da aviação, casos semelhantes já ocorreram. Em agosto de 1956, a Marinha dos EUA perdeu o controle de um F6F Hellcat transformado em drone-alvo. Dois caças F-89 Scorpion da Força Aérea foram enviados para interceptá-lo, mas não conseguiram acertar o avião com seus foguetes, danificando cerca de 400 hectares de propriedade. O Hellcat caiu em uma área desértica depois de voar até ficar sem combustível.  O incidente ficou conhecido como a batalha de Palmdale. 

O caso mais famoso do tipo ocorreu em 1970. O piloto de um F-106 Delta Dart perdeu o controle da aeronave durante um treinamento, sendo forçado a ejetar. A ejeção e a mudança do centro de gravidade endireitaram o jato, que continuou voando até pousar suavemente de barriga em uma lavoura, garantindo-lhe o apelido de “Cornfield Bomber” (Bombardeiro do Milharal).

Outro exemplo mais trágico ocorreu em 1989, depois que um MiG-23 Flogger voou sem controle, novamente após uma ejeção. A aeronave fantasma cruzou a Europa da Polônia até a Bélgica, caindo em uma casa e matando um jovem de 18 anos. 

De qualquer forma, enquanto os Fuzileiros seguem procurando pelo avião desaparecido, o incidente gerou críticas e memes nas redes sociais. Conforme observado pelo The War Zone, a congressista Nancy Mace, representante da Caroline do Sul, foi categórica: “Sabíamos que o F-35 era furtivo, mas isso é ridículo.” 

We knew the F-35 was stealth, but this is ridiculous. https://t.co/QaID4Bxywm

— Nancy Mace (@NancyMace) September 18, 2023

“O F-35 está sendo vendido no eBay”, diz outra publicação em tom satírico.

🚨WE FOUND IT: the missing F-35 is selling now on eBay pic.twitter.com/pppWvJ3i5c

— Johncast (@johncastnow) September 18, 2023

Sobre o F-35B

Possivelmente a variante mais famosa do caça stealth norte-americano, o F-35B foi desenvolvido para os Fuzileiros Navais. É uma aeronave VTOL, capaz de pousar e decolar verticalmente, graças ao Rolls Royce LiftSystem, que trabalha junto do motor F135. Embora impressionante numa primeira vista, esta característica também reduz sua autonomia e capacidade de carregar certos armamentos em comparação às demais variantes (o F-35A convencional e o F-35C para porta-aviões).

Cada F-35B pode custar até US$ 80,9 milhões e o modelo foi adquirido pelos Estados Unidos, Itália, Reino Unido e Japão. Singapura e Coreia do Sul já demonstraram interesse no avião, mas não assinaram nenhum contrato ainda.