A Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) vai selecionar em 2024 a fabricante da aeronave do projeto Next Generation Air Dominance (NGAD). O programa vai criar o primeiro caça de sexta geração do país, que substituirá o F-22 Raptor. 

Ainda em maio a USAF já havia enviado solicitações reservadas à indústria, para que as empresas retornassem com propostas de desenvolvimento, engenharia e produção do NGAD, aponta o portal Defense News. A partir dessas propostas o comando da Força Aérea começou a avaliar a fabricante que eventualmente será escolhida para fabricar a aeronave.

Atualmente produzindo o bombardeiro B-21 Raider, a Northrop Grumman anunciou em julho sua saída da competição pelo NGAD nesse ano. Assim, é provável que o contrato seja disputado entre Boeing e Lockheed Martin. 

O NGAD não vai criar só um avião, mas sim uma “família de sistemas”, tendo como ponto central uma aeronave tripulada e elementos de apoio, como drones de combate (também chamados de aeronaves de combate colaborativas), sensores de maior capacidade, melhor conexão via satélite e outros componentes. É possível que o substituto do F-22 também incorpore armas de energia dirigida, os lasers. 

“A plataforma NGAD é um elemento vital da família de sistemas de domínio aéreo, que representa um salto geracional em tecnologia em relação ao F-22”, disse o secretário da Força Aérea, Frank Kendall, em maio. “O NGAD incluirá atributos como maior letalidade e capacidade de sobreviver, persistir, interoperar e adaptar-se no domínio aéreo, tudo em ambientes operacionais altamente contestados.”

No início do ano a USAF disse que o novo caça de sexta geração será projetado com padrões de arquitetura aberta para aproveitar a concorrência ao longo de seu ciclo de vida, algo que também que reduzirá os custos de manutenção e sustentação. Ao mesmo tempo, a força aérea mantém silêncio sobre vários outros detalhes técnicos confidenciais do programa, alegando razões de segurança.

Também em 2024 a USAF pretende investir um orçamento considerável no motor que equipará o caça NGAD. Chamado de Propulsão Adaptativa de Próxima Geração (NGAP), o novo motor chegou a ser considerado para substituir o modelo atualmente usado pelo F-35 Lightning II.

A principal característica do NGAP é um elemento adaptativo, que permite que o motor mude rapidamente entre modos de operação que fornecem mais potência ou mais economia. O projeto deverá incorporar uma série de tecnologias obtidas em pesquisas financiadas pelo Departamento de Defesa dos EUA

Em paralelo, a Marinha dos Estados Unidos também conduz seu próprio programa para um caça de sexta geração, chamado F/A-XX, que deverá substituir os F/A-18 Super Hornet e voar ao lados dos F-35 nos porta-aviões.