A Força Aérea dos EUA (USAF) e a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA) realizaram o último voo de testes do míssil hipersônico HAWC (Hypersonic Airbreathing Weapon Concept). O evento, segundo a agência, coroou um programa que cumpriu todos os seus objetivos iniciais.

O armamento avançado foi lançado de um bombardeiro B-52 Stratofortress; o míssil voou em velocidades superiores a Mach 5 (5 vezes a velocidade do som), mais de 60.000 pés e mais de 300 milhas náuticas. Novamente o teste forneceu dados críticos para informar os esforços de maturação da tecnologia hipersônica do Laboratório de Pesquisa da Força Aérea (AFRL).

“O voo deste mês acrescentou um ponto de exclamação ao mais bem-sucedido programa de teste de respiração aérea hipersônica da história dos Estados Unidos”, disse Walter Price, representante da Força Aérea para o programa HAWC. “As coisas que aprendemos com o HAWC certamente aprimorarão as capacidades futuras da Força Aérea dos EUA.”

Com a conclusão dos testes, o portfólio hipersônico dos EUA passa a ter mais um míssil hipersônico viável para aprimorar no futuro. Além do HAWC, a USAF investe no AGM-183 ARRW (Air-Launched Rapid Response Weapon). 

O HAWC tinha duas versões, um míssil Lockheed Martin/Aerojet Rocketdyne e um modelo Raytheon/Northrop Grumman. Ambos tiveram testes bem-sucedidos. A Força Aérea optou por perseguir o ARRW e o HACM (míssil de cruzeiro de ataque hipersônico) para suas futuras armas hipersônicas. O HACM, em particular, atuará como uma continuação da tecnologia da HAWC. 

“O programa HAWC criou uma geração de novos engenheiros e cientistas hipersônicos”, disse Andrew “Tippy” Knoedler, gerente do programa HAWC. “O HAWC também trouxe uma riqueza de dados e progresso para a comunidade hipersônica de respiração aérea. As equipes da indústria enfrentaram o desafio dos veículos movidos a scramjet com seriedade, e tivemos coragem e sorte para fazê-lo funcionar.”

Embora o o programa HAWC tenha chegado em sua fase final, ainda há dados para analisar e mais oportunidades para amadurecer a tecnologia. A DARPA planeja continuar esse amadurecimento no programa More Opportunities with HAWC (MOHAWC) construindo e voando mais veículos baseados nos avanços do HAWC. Esses mísseis expandirão o envelope operacional do scramjet e fornecerão rampas de acesso tecnológico para futuros programas de registro.

“Tivemos nossa cota de dificuldades”, disse Knoedler. “Em meio a uma pandemia, uma cadeia de suprimentos tensa e rios atmosféricos, nossos parceiros do setor seguiram em frente, mitigando os riscos onde podiam e aceitando outros. Eles cumpriram suas promessas, provando a viabilidade do conceito.”