A Aviação do Exército da Austrália suspendeu os voos dos helicópteros MRH90 Taipan após um pouso de emergência na noite da última quarta-feira (22). A aeronave, derivada do NHI NH90, fez uma amerissagem durante um exercício com forças especiais. 

Em nota, o Ministério da Defesa Australiano (DoD) informou que todos os 10 militares a bordo (seis passageiros e quatro tripulantes) sobreviveram. Dois sofreram ferimentos leves; um por ter batido a cabeça e outro por ter caído na água. O MRH90 pousou na água por volta das 21:00 (horário local), durante um treinamento de contraterrorismo.  Imagens da mídia local mostram o helicóptero na beira da praia da baía de Jarvis, com os flutuadores de emergência acionados. 

Australian Army MRH90 Taipan helicopter (A40-025) ditches into Jervis Bay, NSW during counter-terrorism exercise. All 9 POB survived with 2 sustaining "light injuries" pic.twitter.com/RMWCvtexjp

— Mike Yeo 杨启铭 (@TheBaseLeg) March 23, 2023

Segundo uma testemunha, a aeronave estava pairando sobre a água quando aparentou ter problemas. “Havia duas aeronaves – uma estava completamente apagada e a outra tinha luzes de navegação ligadas”, disse Michael Ungerboeck ao ABC. Ele estava pescando no momento do acidente.

“Começamos a ouvir as pás do rotor realmente desacelerando e você podia ver as luzes de navegação chegando bem perto [da água], então, de repente, ele ligou novamente e subiu”, disse ele. “Assim que decolou, houve faíscas no topo da pá do rotor e uma grande explosão e, em seguida, o fogo saiu da pá do rotor. Não muito tempo depois, ele afundou – não estava batendo na água, você podia ver que era um pouso controlado na água.”

Segundo o comandante do Exército Australiano, tenente-general Simon Stuart, o incidente poderia ter sido muito pior. “Respostas rápidas do pessoal dos militares e serviços de emergência e equipes bem treinadas evitaram uma possível tragédia”, disse o general. 

O Exército cessou as operações com os helicópteros enquanto investiga o incidente. Os MRH90 foram desenvolvidos pelo consórcio NHIndustries, formado pelas europeias Leonardo, Airbus e Fokker. Doze das 46 aeronaves foram fabricadas na Europa, e o restante localmente pela Australian Aerospace. 

O MRH90 substituiu os antigos UH-1 Huey e os mais novos UH-60 Black Hawk. No entanto, o programa teve uma série de atrasos e o modelo apresentou vários problemas e baixos índices operacionais. Em 2021 o MoD decidiu aposentar os helicópteros prematuramente, optando pela compra de novos UH-60M. O mesmo aconteceu na Suécia e Noruega. 

Embora tenha sido desligado na Noruega e rejeitado na Suécia e Austrália, o NH90 segue em operação em outras 11 nações, incluindo França, Alemanha, Catar, Bélgica e Itália.